Despegó con éxito la misión no tripulada a la Luna del Artemis 1. El cohete lunar fue lanzado a las 3:47 de esta madrugada (hora argentina) tras dos intentos fallidos y se trata de un paso clave para que Estados Unidos vuelva a enviar humanos a la superficie lunar por primera vez desde el final del programa Apolo, hace 50 años.

Se trata del plan más ambicioso de la NASA para explorar la Luna.

El Sistema de Lanzamiento Espacial despegó del Centro Espacial Kennedy y alcanzó los 160 kilómetros (100 millas) por hora en cuestión de segundos, tras casi tres meses de exasperantes fugas de combustibles que tuvieron al cohete yendo y viniendo entre el hangar y la plataforma. La tormenta Ian obligó a suspender el lanzamiento a fines de septiembre, aunque la semana pasada aguantó al aire libre cuando Nicole pasó por la zona con ráfagas de más de 130 kilómetros (80 millas) por hora. Aunque el viento causó algunos daños, los responsables habilitaron el lanzamiento.

Si todo sale bien durante el decisivo vuelo de tres semanas, la cápsula vacía de tripulación entrará en una amplia órbita en torno a la Luna y regresará en diciembre a la Tierra, con un amerizaje en el Pacífico. El objetivo es determinar si el vehículo es seguro para transportar una tripulación humana.

"Hoy, pudimos presenciar cómo el cohete más poderoso del mundo toma la Tierra por los bordes y sacude de ella a los malvados", dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis, en conferencia de prensa.

Por su parte, el administrador de la NASA, Bill Nelson, celebró: "Es la llama más grande que he visto en mi vida. Es la onda de choque más acústica que he experimentado".

"Tengo que decir que lo que vimos esta noche fue una A+. Pero todavía tenemos un largo camino por recorrer. Este es solo un vuelo de prueba", agregó Nelson, según consignó la cadena pública británica BBC.

El lanzamiento marca el gran comienzo del programa Artemis.

Aproximadamente una hora y media después del despegue, la nave espacial se separó del sistema de propulsión provisional y comenzó su largo recorrido hacia el encuentro lunar.

También esta mañana se habilitaron con éxito las primeras comunicaciones de Artemis I al centro de la NASA, con impresionantes vistas y videos de la Tierra desde el espacio.

Se espera que Orion llegue en pocos días a la Luna, donde se situará en una órbita lejana durante aproximadamente una semana, aventurándose hasta 64.000 km detrás del satélite, llegando más lejos de lo que jamás haya volado ninguna nave espacial construida para humanos.

Por último, Orion iniciará su regreso a la Tierra, probando su escudo térmico, el más grande construido para soportar temperaturas la mitad de calientes que la superficie del Sol.

La nave viajará 450.000 kilómetros desde la Tierra y se espera que vuelva a nuestro planeta el 11 de diciembre para sumergirse en el océano Pacífico, frente a la costa de California.

Recién para el 2024 se espera la primera misión tripulada con cuatro astronautas, la Artemis II, que también navegará alrededor de la Luna, y se prevé que sea Artemis III la misión que logre el regreso del ser humano a la Luna en 2025, cuando dos astronautas desciendan en la superficie inexplorada del polo sur lunar.