Uno de los misterios de la pandemia de Covid-19 es por qué la mayoría de los niños tienden a experimentar menos síntomas que los adultos cuando se infectan con coronavirus. Ahora, un nuevo estudio dirigido por la Universidad Yale (Estados Unidos) y publicado en la revista científica Immunity, parece haber encontrado una pista en los raros casos en los que los niños experimentan reacciones potencialmente mortales después de la infección.

Si bien muchos niños con el virus son asintomáticos o no son diagnosticados, aproximadamente uno de cada 1000 experimenta una respuesta inflamatoria multisistémica (MIS-C, por sus siglas en inglés) de cuatro a seis semanas después de la infección.

Se trata de una afección en la que diferentes partes del cuerpo pueden inflamarse (incluido el corazón, los pulmones, los riñones, el cerebro, la piel, los ojos u órganos gastrointestinales) y cuyos síntomas van desde fiebre, dolor abdominal, vómitos, diarrea y sarpullido hasta problemas cardiovasculares y neurológicos. 

Si se diagnostica temprano, la afección se puede tratar fácilmente con inmunosupresores como los esteroides. Sin embargo, si no se trata, puede ser fatal. ¿Por qué solo ocurre en la juventud? 

Para averiguarlo, el trabajo dirigida por Carrie Lucas, profesora asistente de inmunobiología en Yale y autora, analizó la sangre de niños con MIS-C, adultos con síntomas graves de Covid-19, así como niños y adultos sanos. 

Descubrieron que los niños con MIS-C tenían "marcas" en el sistema inmunológico distintas de otros grupos. Específicamente, altos niveles de alarminas, moléculas del sistema inmunológico innato (el sistema de defensas con el cual nacemos).

Sus hallazgos también parecen sugerir que la respuesta del sistema inmunológico innato de un niño puede ser más fuerte que la de los adultos, una posible explicación de por qué generalmente experimentan síntomas más leves que los adultos después de la infección. Sin embargo, esta "actividad extra" en niños, en casos raros puede acelerarse demasiado y contribuir a esta enfermedad inflamatoria.

Por otro lado, sotienen que los niños diagnosticados con MIS-C tienen, asimismo, respuestas inmunitarias adaptativas (es decir, el tipo de inmunidad que surge como respuesta a una infección) más fuertes.

Pero en lugar de ser protectoras, las respuestas producidas en estos niños afectados parecen atacar una variedad de tejidos del huésped, un sello distintivo de las enfermedades autoinmunes. 

Lucas especula que la respuesta inmune inicial en estos raros casos desencadena una cascada que daña el tejido sano, lo que a su vez hace que el tejido sea más susceptible al ataque de autoanticuerpos.

Mientras tanto, sostiene que esas "marcas" peculiares del sistema inmunológico de la MIS-C podrían ayudar en el diagnóstico y las opciones de tratamiento temprano de los niños con alto riesgo de padecer el trastorno.