Sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) será el principal observatorio de la próxima década al servicio de miles de astrónomos en todo el mundo. Y tras varios retrasos, parece que partirá finalmente mañana 25 de diciembre a bordo de un cohete Airane 5 desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa. 

Será el mayor y más potente telescopio jamás lanzado al espacio, diseñado para responder las preguntas más relevantes sobre el Universo y para realizar los descubrimientos más vanguardistas en todos los campos de la astronomía.

El esperado lanzamiento se podrá seguir a través del canal NASA en español, en este link:

Conocido anteriormente como el "Telescopio espacial de próxima generación", fue rebautizado en honor a un ex administrador de la NASA, James Webb, y es una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). 

Se empezó a diseñar hace más de 20 años y ahora ya listo, su destino será el punto de Lagrange2, situado a unos 1.500 kilómetros de la Tierra. Se trata de uno de los cinco puntos en los que las gravedades del Sol y de nuestro planeta se equilibran.

Aunque tardará un mes en llegar (recordemos que el viaje es todo "cuesta arriba" contra la gravedad terrestre), a mitad de camino, cuando queden aproximadamente 15 días para el destino, ya deberá comenzar a desplegar. Lo primero será abrir su panel de células fotoeléctricas para disponer de suficiente energía y la antena de comunicaciones con la Tierra. 

A los dos días empezará la secuencia de apertura y tensionado del parasol, que le llevará toda una semana, y a partir del décimo día empezará a expandirse el sistema óptico, dos alas laterales con 18 espejos individuales de oro (cada uno es un hexágono de berilio recubierto de una finísima capa de ese metal, el mejor reflector para la radiación infrarroja).

Luego, su espejo primario de 6,5 metros estudiará cada fase de la historia de nuestro Universo, desde los primeros destellos luminosos después del Big Bang hasta la formación de sistemas solares capaces de sustentar vida en planetas como la Tierra, pasando por la evolución de nuestro propio Sistema Solar; para finalmente revelar nuevos e inesperados descubrimientos y ayudar a la humanidad a comprender los orígenes del universo y nuestro lugar en él.

Después de varios retrasos en su lanzamiento y más de 10.000 millones de dólares de inversión, se espera que el James Webb opere por un mínimo de cinco años —si bien está planeado para diez—, aunque la experiencia del Hubble nos dice que es muy probable que supere la vida útil que se le ha previsto.