Actualmente, la comunidad científica está trabajando, entre muchas otras cosas, en comprender las nuevas variantes de coronavirus que ahora circulan en India, donde una feroz segunda ola de COVID-19 está devastando la nación.

El país registró cerca de 400.000 nuevas infecciones el pasado domingo, lo que eleva su total a más de 22 millones, y cada vez hay más pruebas de que una variante detectada por primera vez en la India podría ser más transmisible y ligeramente mejor para evadir la inmunidad que las ya existentes.

Los modelos animales, por otra parte, parecen sugerir que podría causar una enfermedad más grave y los investigadores quieren saber si esta variante y otras podrían estar impulsando la segunda ola y qué tipo de peligro representan a nivel mundial.

Según un artículo publicado recientemente en la revista científica Nature, hace dos semanas, parecía que había múltiples variantes detrás de una serie de aumentos repentinos en la India. Los datos genómicos indicaban que la variante B.1.1.7, identificada por primera vez en el Reino Unido, era dominante en Delhi (grande urbe india) y en el estado de Punjab (una región geopolítica que comprende áreas del este de Pakistán y el norte de la India); mientras que una nueva variante denominada B.1.618 estaba presente en Bengala Occidental (al este del país).

Pero en muy poco tiempo, la variante B.1.617 se convirtió en la cepa dominante en India y se extendió a unas 40 naciones, lo que hace creer que se trata de una variante altamente transmisible. 

"Su prevalencia ha aumentado sobre otras variantes en gran parte de la India, lo que sugiere que tiene una mejor 'aptitud' sobre esas variantes", dice Shahid Jameel, virólogo de la Universidad de Ashoka en Sonipat, que preside el grupo asesor científico del SARS-CoV de India.

De hecho, ayer la Organización Mundial de la Salud sostuvo que la B.1.617 representa un motivo de preocupación mundial. Se trata de una clasificación que se usa para cuando existe evidencia de que se propagan más rápidamente, causan una enfermedad más grave o evaden mejor la inmunidad adquirida con las anteriores versiones circulantes del virus.

De acuerdo a un análisis detallado de la variante B.1.617, se identificaron ocho mutaciones en la proteína de pico del virus, a través de las cuales ingresa a las células. Dos de ellos, sostienen, se parecen a las mutaciones que permitieron que otras variantes de interés se vuelvan más transmisibles, y una tercera se parece a una mutación que pudo haber permitido a la variante P.1 evadir parcialmente la inmunidad.

El trabajo fue posteriormente respaldado por otro estudio de un equipo en Alemania, que muestra que la B.1.617 es moderadamente mejor que una variante anterior para ingresar a las células del intestino y pulmón humanos en el laboratorio.

Aunque no está claro si esta ventaja "menor" podría conducir a una mayor propagación en el mundo real, pequeños estudios en animales sugieren podría causar una enfermedad más grave. Específicamente, el equipo dirigido por el virólogo Pragya Yadav del Instituto Nacional de Virología (en Pune, India) que publicó ese estudio descubrió que los hámsteres infectados con B.1.617 tenían más inflamación en los pulmones que los animales infectados con otras variantes.

Otra investigación agrega, incluso, que los anticuerpos son ligeramente menos efectivos contra la variante B.1.617 —aproximadamente un 80% menos potentes contra algunas de sus mutaciones—, si bien sostienen que esto no haría que la vacunación sea ineficaz.

En contraposición, los expertos también explican que todos estos estudios de laboratorio involucran a grupos pequeños y que los experimentos en suero no siempre son una buena guía para saber si una variante puede evadir la inmunidad de una vacuna en el mundo real. 

Por otra parte, las vacunas pueden inducir grandes cantidades de anticuerpos, por lo que una caída en la efectividad de estos podría no ser significativa. Además, otras partes del sistema inmunológico, como las células T que también contribuyen a las defensas inmunitarias, pueden no verse afectadas.

Por estas razones, es probable que las vacunas sigan siendo eficaces contra la variante B.1.617 y limiten la enfermedad grave. Sin embargo, el aumento de casos en la India son de gran preocupación a nivel internacional, por lo que quedará ahora observarla con atención.