La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una enfermedad frecuente, prevenible y tratable que se caracteriza por síntomas respiratorios persistentes y limitación del flujo aéreo causada por alteraciones de las vías aéreas o de los alvéolos, usualmente producidas por una exposición significativa a partículas o gases nocivos. Por ejemplo, humo de tabaco, humo de combustibles domésticos para cocinar y calentar, polvos, vapores, gases y otros productos químicos profesionales.

Si bien el tabaquismo es la exposición de mayor riesgo para la EPOC, también pueden contribuir exposiciones ambientales como los combustibles de biomasa y la contaminación atmosférica (por ejemplo cuando se utilizaba cocina a leña, aunque actualmente en algunos lugares muy carenciados nuevamente se utiliza cocinar o calefaccionar con productos que se queman cuyo humo puede generar EPOC con los años), señala Verónica Lawriwskyj, jefa del Área de Neumonología de la Fundación CIDEA.

Los pacientes con EPOC sufren más exacerbaciones y hospitalizaciones repetidas por causa de la contaminación ambiental. Además, existen factores dependientes del huésped (anomalías genéticas, desarrollo pulmonar anómalo y envejecimiento acelerado) que pueden predisponer a padecer EPOC.

¿Los fumadores pasivos también pueden sufrir EPOC?

Es menos frecuente. Se observa más que nada un aumento del riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en los pacientes expuestos a tabaquismo pasivo.

¿Cómo se diagnostica?

Debe considerarse el diagnóstico de la EPOC en todo paciente que presente disnea (falta de aire o falta de aliento), tos crónica o expectoración y/o antecedentes de exposición a cualquiera de los factores de riesgo de la enfermedad.

Una vez diagnosticada: ¿cómo se puede mejorar la calidad de vida?

Cuando se diagnostica la enfermedad lo primero que se debe realizar es la cesación tabáquica, en caso de que sea en un paciente que fuma, que es la medida más importante a tener en cuenta. Luego, se disponen de distintas estrategias terapéuticas, la mayoría se refieren al uso de broncodilatadores de acción prolongada y por supuesto, realizar ejercicio es algo beneficioso para el paciente. De hecho, se puede indicar Rehabilitación Respiratoria para pacientes moderados y severos, que mejoran la tolerancia al ejercicio y la calidad de vida de los pacientes.

Los beneficios de detectarla a tiempo

Detectar la EPOC en forma precoz permite realizar la intervención terapéutica más importante que es que el paciente deje de fumar, y por otro lado, la medicación requerida ayuda a evitar las exacerbaciones y con ello mejorar la calidad de vida.

¿Qué estudios hay que hacer y con qué frecuencia?

Es preciso realizar una espirometría para establecer el diagnóstico; es la medición más reproducible y objetiva para la detección de la limitación del flujo aéreo. Es una prueba no invasiva y fácilmente accesible. Se puede realizar una espirometría de calidad en cualquier ámbito sanitario y todos los profesionales que atiendan a pacientes con EPOC deben tener acceso a su práctica, explica la doctora Lawriwskyj.

Y agrega que es esencial un seguimiento sistemático de los pacientes con EPOC. Hay que controlar los síntomas, las exacerbaciones y las mediciones objetivas de la limitación del flujo aéreo para determinar cuándo se debe modificar el tratamiento e identificar las posibles complicaciones o enfermedades concomitantes que aparezcan. Generalmente en pacientes estables las consultas cada 2 o 3 meses es la práctica habitual.

Tratamientos actuales

Se basan predominantemente en inhaladores compuestos por broncodilatadores. Hoy existen en el mercado distintas opciones: algunos pacientes se benefician con el agregado de corticoides inhalados en grupos seleccionados, la oxigenoterapia en pacientes severos y con oxigeno bajo en sangre es parte de la terapéutica a evaluar en pacientes severos, y la rehabilitación respiratoria.

El enfoque actual se basa en lo que se denomina medicina de precisión, donde se busca caracterizar al paciente lo mejor posible, con distintos marcadores (por ejemplo, un análisis de sangre que nos muestre que cantidad de glóbulos blancos del tipo eosinófilos que tiene) para adecuar el tratamiento a cada uno. Se encuentran en desarrollo algunas nuevas terapéuticas que son evaluadas para saber si son eficaces y seguras para el grupo de pacientes que presenta exacerbaciones (crisis o empeoramientos) en forma frecuente, lo que determina que este más  grave y tenga menor sobrevida.

En los últimos años se incrementó la cantidad de pacientes mujeres

La prevalencia en el mundo de la EPOC viene en aumento, principalmente por el crecimiento de la enfermedad en la población femenina. Si bien aún es más frecuente en hombres, en países desarrollados la causa de EPOC en las mujeres es el humo de tabaco, y en los países en vías de desarrollo se deben también a exposición de humo de biomasa (cocina a leña por ejemplo).

Las mujeres con EPOC también muestran un grado mayor de estrés psicológico y una sensación peor de control de los síntomas. Todos estos fenómenos se han asociado a un peor funcionamiento en las tareas sociales, una frecuencia mayor de exacerbaciones, estancias más prolongadas durante los ingresos y un incremento de la mortalidad.

En el caso de las mujeres fumadoras, tienen mayor dificultad que los varones para abandonar el hábito tabáquico, aunque las que lo logran tienen mayores beneficios que sus pares masculinos. La prevalencia en Argentina fue evaluada con el estudio EPOC.AR, entre el 2014 al 2016, donde se encontró una prevalencia en nuestro país de 14.5%, hallándose una asociación con la edad, sexo masculino, tabaquismo, nivel socioeconómico bajo y antecedentes de tuberculosis.

¿Qué pasa con el uso de vapeadores y cigarrillos electrónicos?

En la Argentina, los vapeadores y cigarrillos electrónicos están prohibidos por la ANMAT, por lo tanto cualquier dispositivo que se adquiera no está regulado de ninguna manera en nuestro país.

"La ANMAT ha enviado una advertencia a la comunidad médica, informando e invitando a comunicar si algún paciente tuviera síntomas que se pudieran relacionar con el uso de los vapeadores. El cigarrillo electrónico o vapeador genera dependencia y su uso no es seguro ya que se reporta daño pulmonar así como también se han descripto pacientes que han tenido accidentes y quemaduras por fallas de la batería de dichos dispositivos", asegura Lawriwskyj.

La población debe estar advertida sobre el uso de los vapeadores y cigarrillos electrónicos ya que se ha observado el desarrollo de enfermedad pulmonar asociada, la cual se denomina "lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillo electrónico" (EVALI son sus siglas en inglés). La misma ya fue descripta en varios pacientes que utilizan los vapeadores o cigarrillos electrónicos, y la mayoría de ellos presentaron cuadros graves y hasta mortales.