En lo que parece ser un avance muy prometedor para el tratamiento del cáncer de recto, todos los miembros de un pequeño grupo de personas con esta enfermedad que participaron de un ensayo experimental con un medicamento llamado "dostarlimab" entraron en remisión con éxito.

"Creo que esta es la primera vez que esto sucede en la historia del cáncer", dijo a The New York Times el médico oncólogo Luis Díaz, autor principal del nuevo artículo que informa los resultados en The New England Journal of Medicine.

El fármaco administrado, utilizado tradicionalmente para el tratamiento del cáncer de endometrio, es una inmunoterapia que aprovecha el propio sistema inmunitario del organismo como aliado contra el cáncer. Este ensayo clínico investigó, por primera vez, si la inmunoterapia por sí sola podía vencer el cáncer de recto que no se había propagado a otros tejidos, en un conjunto de pacientes cuyo tumor contenía una mutación genética específica (se cree que entre el 5 % y el 10 % de todos los pacientes con cáncer de recto tienen tumores con esta mutación en particular).

Otra de las claves del ensayo era evitar la toxicidad asociada frecuentemente con el tratamiento del cáncer de recto. "Nuestro primer deber es salvar la vida de nuestro paciente. Pero el tratamiento estándar para el cáncer de recto con cirugía, radiación y quimioterapia puede ser particularmente difícil para las personas debido a la ubicación del tumor", explicó Andrea Cercek, oncóloga del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y también autora del estudio. "Pueden sufrir disfunción intestinal y vesical que altera la vida, incontinencia, infertilidad, disfunción sexual y más".

Para evitar estas toxicidades, muchos enfoques para el cáncer de recto intentan reducir el tamaño del tumor tanto como sea posible con quimioterapia y radiación para facilitar la cirugía. En este caso, los dres. Cercek y Diaz supusieron que la inmunoterapia podría reducir el tamaño del tumor de manera similar para permitir una cirugía más exitosa.

Pero la Dra. Cercek propuso ir más allá: en los pacientes en los que la inmunoterapia hizo que el cáncer desapareciera por completo, los médicos omitirían la quimioterapia, la radiación y la cirugía y, en cambio, controlarían de cerca cualquier signo de recurrencia. El Dr. Díaz cree que esta decisión prometía cambiar la vida de los pacientes, si funcionaba.

Un total de 12 pacientes completaron el tratamiento —con un seguimiento de al menos 6 meses— y los primeros resultados informados hasta ahora sugieren que es sorprendentemente efectivo: todos vieron desaparecer sus tumores después de la inmunoterapia, sin necesidad de los tratamientos estándar de radiación, cirugía o quimioterapia. Además, la enfermedad no regresó en ninguno de los participantes, que estuvieron libres de cáncer por hasta dos años.

"Es increíblemente gratificante recibir lágrimas de felicidad y correos electrónicos felices de los pacientes de este estudio que terminan el tratamiento y se dan cuenta: 'Oh, Dios mío, puedo mantener todas las funciones normales de mi cuerpo que temía perder debido a la radiación o la cirugía'", cuenta Cercek.

Por su parte, el Dr. Díaz espera que "sea la punta del iceberg" y explica que están investigando si este mismo método puede ayudar a otros cánceres, y actualmente están inscribiendo pacientes con cáncer gástrico (estómago), de próstata y de páncreas.