Con un considerable historial de arrestos y encarcelamientos, Mandela sufrió su enésima y última detención en la matanza de Sharpeville durante el 21 de marzo de 1960 cuando la Policía disparó indiscriminadamente contra una multitud de manifestantes asesinando a 69 personas. 

La represión tomó lugar tras la resolución del Gobierno nacionalista del primer ministro, Hendrik Verwoed, del estado de emergencia en todo el país y de las ilegalizaciones tanto del ANC como del Congreso Panafricanista.

En diciembre de 1961, Mandela, convencido de la inutilidad de la lucha pacífica contra el apartheid, había activado en la clandestinidad y asumido la jefatura del brazo armado del ANC, Lanza de la Nación.

Desde su celda, en los años siguientes, el prisionero 466/64 fue convirtiéndose en el principal símbolo del movimiento de resistencia negra de su país y de la conciencia secuestrada de toda una nación.

En agosto de 1988, al cumplir los 70 años, efeméride que fue celebrada en diversos lugares fuera de Sudáfrica, Mandela contrajo tuberculosis y pasó a estar internado en Ciudad del Cabo. 

El 5 de julio de 1989, en una reunión sin precedentes, Mandela fue invitado a tomar el té con Botha en su residencia presidencial.

Semanas más tarde, el 15 de agosto, Botha, enfermo del corazón, cedía la Presidencia del país a quien ya venía encabezando el NP desde el mes de febrero, Frederik de Klerk. La subida al poder de de Klerk supuso para Sudáfrica el comienzo de una era de reformas que terminó liquidando el apartheid.

El 13 de diciembre de 1989 Mandela celebró con de Klerk el primero de tres encuentros preliminares para tratar su liberación de la prisión Victor Verster, la cual tuvo lugar, rodeada de una enorme expectación mundial, el 11 de febrero de 1990. 

Tras pasarse casi 28 años en prisión y desechar varias ofertas de libertad condicionada, Mandela, que se mostró sonriente y triunfal de la mano de Winnie, había conseguido la rehabilitación política para su causa, pero también una victoria personal.

Mandela, junto con de Klerk, consiguió incorporar a Buthelezi en el proceso democrático, evitando un boicot por parte del partido zulú que probablemente habría desembocado en un nuevo punto de inestabilidad. 

Monitoreadas por 2500 miembros de la Misión de Observadores de Naciones Unidas en Sudáfrica, las elecciones a la primera Asamblea Nacional multipartidista se desarrollaron entre el 26 y el 28 de abril de 1994. 

Tal como se esperaba, el espacio de Mandela obtuvo una victoria arrolladora, el 62,6% de los votos y 252 de los 400 escaños. 

Tras su elección Mandela le habló a la Nación: "La calma y la atmósfera de tolerancia que han prevalecido en las elecciones prefiguran el tipo de Sudáfrica que podemos construir. Establecen la tónica de cara al futuro. Podemos tener diferencias, pero somos un pueblo con un destino común en nuestra rica variedad de culturas, razas y tradiciones".

El sida fue una de las máximas preocupaciones de Mandela desde que dejó la Presidencia. Durante el año 2000 se distanció de la anticientífica postura de varios miembros del Gobierno, que no querían distribuir los caros fármacos antirretrovirales entre los cinco millones de sudafricanos infectados por el virus. 

El ex mandatario demandó al Gobierno de su propio país una intervención urgente, empezando por la facilitación de ARV genéricos a las embarazadas para reducir la tasa de transmisión materno-infantil. 

Después de la Conferencia de Durban, Mbeki, Presidente en funciones, y el Departamento de Salud empezaron a matizar su actitud y, discretamente, fueron acercándose a la ortodoxia médica que auspiciaban organismos como la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de las Naciones Unidas para el Sida.

2010, un año particularmente pródigo en aniversarios y celebraciones, fue el último en que Mandela fue visto en espacios públicos. 

En febrero conmemoró, con gran número de mítines, conferencias, exposiciones y otras actividades culturales, los 20 años de la liberación del dirigente y de la legalización del partido. 

El 11 de junio siguiente, Mandela se disponía a reaparecer en público ante 84.000 espectadores para la ceremonia de apertura de los Mundiales de Fútbol de Sudáfrica y el partido inaugural que iba a enfrentar a las selecciones del país organizador y de México, cuando recibió la noticia de la muerte de una biznieta, Zenani, de 13 años, en un accidente de tráfico.

El 5 de diciembre del año 2013 Nelson Rolihlahla Mandela falleció en la ciudad de Houghton, Johannesburgo.