Emiliano Sala y el piloto David Ibbotson, de 59 años, volaban el 21 de enero a bordo de un monomotor Piper PA-46-310P Malibu entre Francia y Gran Bretaña cuando desaparecieron de los radares a unos 20 km de la isla británica de Guernsey, en el canal de la Mancha.

No está claro por qué Sala voló en ese avión. Según se supo tras la desaparición del futbolista, el Cardiff le había ofrecido hacerlo en un vuelo comercial. "Hablamos con el jugador y le preguntamos si quería que hiciéramos los preparativos para su vuelo que, francamente, hubiese sido un vuelo comercial", dijo el presidente del club Mehmet Dalman.

El Piper Malibu tenía sólo un motor y la menor reacción ante un incidente en vuelo o condiciones climáticas adversas pudo haber causado la tragedia.
 

 

La aeronave privada despegó aquel lunes a las 19:15 desde el aeropuerto Nantes Atlantique. Partió más tarde de lo previsto en medio de bajas temperaturas y cuando ya se había ocultado el sol. 

A la hora de haber iniciado su trayecto, el piloto se comunicó con la torre de control de la Isla de Guernsey por última vez antes de desaparecer en los radares, cerca del faro de Casquets. Pidió permiso para aterrizar de emergencia cuando estaba ubicado a 2.300 pies, y no volvió a reportarse.

El vuelo que originalmente se había programado para el lunes a la mañana se pospuso por causas desconocidas unas diez horas.

Las condiciones climáticas habían empeorado por la tarde y los investigadores sospechan que el avión pudo haber sufrido un "congelamiento" en las alas ya sea por una falla tecnologica o por un error humano.
 

El viaje de Nantes a Cardiff tenía como piloto original a David Henderson, pero a último momento lo cambiaron por David Ibbotson, quien no contaba con una licencia comercial para volar.

El empresario francés Mark McKay, representante de Sala, admitió que fue él quien contrató el vuelo. Alcaró que el avión no le pertenecía y que él había llegado a un acuerdo con el piloto David Henderson para que se hiciera cargo de los vuelos, pero que no pudo explicar cómo había terminado a cargo de Dave Ibbotson.

"Lo hice a pedido de Emiliano y su otro agente Meissa N'Diaye", dijo hace unas semanas McKay en declaraciones a Sky Sports. El hombre medió en la negociación del pase de Sala del Nantes al Cardiff City.