Este 26 de abril se cumplen 40 años de la catástrofe de Chernóbil, el accidente nuclear más grave de la historia, ocurrido en la entonces Unión Soviética, en el norte de Ucrania. La explosión del reactor número 4 de la central nuclear durante una prueba de seguridad fallida provocó una liberación masiva de material radiactivo que contaminó amplias zonas de Ucrania, Bielorrusia, Rusia y parte de Europa. El desastre obligó a evacuar a más de 116.000 personas y dejó una zona de exclusión de 30 kilómetros que aún hoy permanece en gran parte inhabitable.

La madrugada del 26 de abril de 1986, una combinación de fallas de diseño del reactor RBMK y errores humanos durante un ensayo técnico desencadenó una explosión de vapor y un incendio de grafito que liberó radiación durante días. La ciudad de Prípiat, donde vivían unas 50.000 personas y que había sido construida para los trabajadores de la planta, fue evacuada de urgencia y quedó convertida en una ciudad fantasma que se transformó en símbolo mundial del desastre nuclear.

Décadas después, el reactor 4 continúa siendo una amenaza. Sobre sus restos se construyó primero un sarcófago de hormigón y luego el Nuevo Confinamiento Seguro (NCS), una gigantesca estructura metálica inaugurada para contener el material radiactivo y permitir el desmantelamiento controlado del antiguo escudo. Sin embargo, en febrero de 2025 un ataque con drones durante la guerra entre Rusia y Ucrania dañó parte de esa estructura, lo que volvió a encender las alarmas sobre posibles filtraciones y retrasó los trabajos de seguridad previstos.

Especialistas advierten que el riesgo no desapareció. Isótopos radiactivos como el cesio y el estroncio siguen presentes en el suelo, el agua y la cadena alimentaria, y estudios recientes muestran que pueden desplazarse de formas impredecibles por cambios ambientales y alteraciones en los sistemas de enfriamiento. Incluso hoy persisten restricciones sobre productos agrícolas, hongos silvestres y carne de animales como jabalíes en distintas regiones de Europa.

A pesar de todo, Chernóbil no es solo abandono. Algunos trabajadores continúan ingresando por turnos para controlar la radiación y mantener la central, mientras un pequeño grupo de habitantes conocidos como “samosely” nunca abandonó definitivamente sus hogares. La naturaleza también recuperó parte del territorio, convirtiendo la zona en un espacio extraño donde conviven ruinas soviéticas, memoria histórica y una amenaza invisible.

El aniversario reabre además el debate sobre la energía nuclear. Para algunos, Chernóbil sigue siendo la prueba definitiva de sus peligros; para otros, fue un caso extremo ligado a un reactor defectuoso y a la opacidad soviética, en un contexto donde la energía nuclear vuelve a ser considerada por varios países como una alternativa frente a la crisis climática y la dependencia de combustibles fósiles.