El portal TechCruch asegura que Facebook ha estado pagando hasta veinte dólares al mes a usuarios de entre 15 y 35 años para que instalen en sus celulares una aplicación que monitorea la actividad en el teléfono y en la web y la envía a los cuarteles generales de Mark Zuckerberg.

La aplicación, llamada Facebook Research, se instala con un certificado de acceso completo, que le permite recolectar información de mensajes privados, correo electrónico y búsquedas y actividad en la web. Incluso, en cierto casos, le solicita a los usuarios que realicen capturas de pantalla de sus historiales de Amazon.

Según los expertos en seguridad informática contactados por TechCruch “si Facebook hace uso del acceso completo que los usuarios le están otorgando al instalar el certificado, tendrán la capacidad de recolectar de forma contínua los siguientes tipos de información: mensajes privados en redes sociales, conversaciones de programas de mensajería —incluidas fotos o videos enviados—, correos electrónicos, búsquedas y actividad en la web e incluso la ubicación del usuario a través de cualquier aplicación con geolocalización instalada.”

El programa, denominado Project Atlas, se distribuyó en iOS a través de servicios de testeo como Applause, BetaBound y uTest para ocultar el rol de Facebook en el mismo, violando las reglas de Apple respecto del uso de su plataforma.

Sucede que aunque en Android el acceso a la raíz del sistema es más sencillo por su código abierto, para funcionar en dispositivos con iOS FacebookResearch se instalaba a través de los certificados de desarrollador de los servicios contratados por la empresa. Dado que esa práctica está destinada al uso interno, las acciones de Facebook violaron las políticas de distribución Apple.

Por supuesto Facebook tampoco usaba TestFlight, el sistema de testeo oficial de Apple, sino que enviaba a los usuarios a descargar la aplicación desde un sitio externo y se les pedía que instalasen un Certificado de Desarrollador y le otorgaran a Facebook acceso completo a la información contenida y transmitida por el teléfono.

No es la primera vez que la compañía espía los celulares de sus usuarios. A mediados del año pasado debió dar de baja Onavo Protect, una aplicación VPN (red privada virtual) que Facebook adquirió en 2013 que ofrecía una reducción en el uso de datos, pero a la vez enviaba grandes volúmenes de información del tráfico del teléfono a la empresa.

Según documentación interna a la que accedió el portal BuzzFeed News fue a través de Onavo que Facebook descubrió que el tráfico de mensajes de WhatsApp duplicaba al de FacebookMessenger, lo que llevó a Zuckerberg y compañía a adquirir el mensajero en 2014 por 19 mil millones de dólares. Asimismo, a través de Onavo Facebook confirmó que la llegada de las Historias a Instagram limitaron el crecimiento de Snapchat antes de que la misma Snap Inc. lo hiciera público.

Cuando a mediados del año pasado estalló el escándalo de Onavo y Apple obligó a Facebook a bajar la aplicación de la tienda, la empresa cambió el nombre de la aplicación FacebookResearch, que ha estado funcionando desde 2016, a Project Atlas.

Aunque los portavoces de la red social aseguraron que la aplicación no estaba en violación de las políticas de Apple, horas después de la publicación del artículo le confirmaron al portal que será dada de baja en la tienda de iOS junto a un comunicado adicional:

“Datos fundamentales de este programa de investigación de mercado están siendo ignorados. A pesar de los reportes iniciales, no había nada ‘secreto’ en este caso; literalmente se llamaba Facebook Research App. No estaba ‘espiando’ dado que todas las personas que participaron pasaron un claro proceso de aceptación, se les pidió permiso y recibieron una paga por participar. Finalmente, menos del cinco por ciento de las personas que eligieron participar en este programa de investigación de mercado eran adolescentes. Todos ellos con formularios de consentimiento firmados por sus padres.”

La divulgación de esta nueva aplicación continúa dañando la relación entre ambas empresas. El CEO de Apple, Tim Cook, criticó en repetidas oportunidades el funcionamiento de Facebook y su recolección y utilización de datos. El año pasado, al ser consultado acerca de qué haría si fuera Mark Zuckerberg en medio del escándalo de Cambridge Analytica respondió:

“Yo no estaría en esta situación… La verdad es que podríamos hacer mucho dinero si vendiésemos a nuestros clientes, si nuestros clientes fueran un producto. Hemos elegido no hacer eso.”

Mientras tanto, la aplicación Onavo y Facebook Research continúan disponible en Android. Onavo y ya ha sido descargada por más de diez millones de usuarios.