Los icónicos anillos de Saturno están desapareciendo al máximo ritmo posible, según las investigaciones de la NASA y la observaciones realizadas hace décadas por las naves Voyager 1 y 2. Los trozos de hielo que los conforman están siendo atraídos por la gravedad del planeta y cayendo como una lluvia de partículas.

James D’Onoghue, del Centro de Vuelo Espacial de Greenbelt y coautor de un estudio de la “lluvia de anillos”, explicó que a este ritmo todo el sistema de anillos habrá desaparecido en 300 millones de años, pero considerando las mediciones que la sonda Cassini realizó durante su caída libre en el planeta, los anillos icónicos que se encuentran en ecuador “tienen menos de 100 millones de añoos de vida”.

“Es un tiempo relativamente corto,” dijo D’Onoghue. “Comparado con los más de cuatro mil millones de años de vida de Saturno.”

Estas observaciones confirmarían que Saturno no se formó con los anillos, sino que estos se generaron con el correr de los milenios y no tendrían más de cien millones de años de antigüedad.

“Somos afortunados de poder ver el sistema de anillos de Saturno, que parece estar en el medio de su vida útil,” remarcó D’Onoghue, agregando que si los anillos son temporales, quizá no tuvimos oportunidad de ver los sistemas de Jupiter, Urano y Neptuno, que actualmente tienen anillos mucho más pequeños.

Los anillos son en su mayoría trozos de hielo de diferentes tamaños que quedan atrapados en el equilibrio entre la atracción de la gravedad del planeta y la velocidad orbital que los empuja al espacio.