Katie Stubblefiel, a los 21 años se convirtió en la persona más joven en los Estados Unidos en recibir un trasplante de cara. El trasplante, realizado el año pasado (2017), tiene como objetivo restaurar la estructura de la cara y las funciones de Katie, como masticar, respirar y tragar, que se perdieron en una grave herida de bala, resultado de un intento de suicidio cuando era adolescente.

No recuerda el día trágico en el que perdió la cara, incluso gran parte de ese año no está en su memoria, incluida la hospitalización en Oxford, Mississippi; siendo trasladada a otro hospital en Memphis, Tennessee; y luego fue transferida a la Clínica Cleveland en Ohio, donde se sometería a un trasplante de cara tres años más tarde.

Katie espera usar su cirugía histórica para crear conciencia sobre los daños duraderos del suicidio y el valioso valor de la vida.

Los trasplantes de cara completos y parciales son procedimientos médicos que implican reemplazar toda o parte de la cara de una persona con tejido donado, incluida la piel, los huesos, los nervios y los vasos sanguíneos de un donante fallecido.

En marzo de 2016, Katie fue incluida en la lista de espera para un trasplante de cara. Catorce meses después, se encontró un donante: Adrea Schneider, una mujer de 31 años que murió de una sobredosis de drogas, informó National Geographic. Antes del procedimiento, Katie se sometió a una amplia evaluación psicológica como candidata a un trasplante de cara y sobreviviente de suicidio.

Luego de que se le autorizara a recibir su nueva cara, la cirugía de 31 horas comenzó el 4 de mayo de 2017. Involucró a 11 cirujanos, varios otros especialistas y la realidad virtual. La cirugía se completó al día siguiente.

El procedimiento de Katie consistió en trasplantar el cuero cabelludo, frente, párpados superior e inferior, cuencas oculares, nariz, mejillas superiores, mandíbula superior y mitad de la mandíbula inferior, dientes superiores, dientes inferiores, nervios faciales parciales, músculos y piel, reemplazando efectivamente su facial completo tejido, según la Clínica Cleveland.

Antes del trasplante de cara de Katie, los cirujanos de la Clínica Cleveland utilizaron la impresión 3D para ayudar a reconstruir aproximadamente el 90% de la mandíbula inferior. El equipo quirúrgico usó tomografías computarizadas de la mandíbula de la hermana mayor de Katie, Olivia McCay, para imprimir en 3D una plantilla modelo para la reconstrucción.

El trasplante de cara se considera experimental, y las compañías de seguros no lo cubren. Una subvención del Departamento de Defensa de EE.UU., a través del Instituto de Medicina Regenerativa de las Fuerzas Armadas, cubrió el trasplante de Katie, según National Geographic.