Según varios reportes, algunos pacientes con coronavirus están desarrollando niveles peligrosamente bajos de oxígeno mucho antes de que comiencen a sentir falta de aliento. Esta condición, llamada hipoxia silenciosa, podría explicar por qué hubo pacientes que sin ser grupos de riesgo o padecer enfermedades crónicas, murieron de forma repentina sin presentar dificultad respiratoria grave.

Richard Levitan, doctor voluntario en un hospital de la ciudad de Nueva York, escribió en The New York Times lo que había observado: pacientes aparentemente leves llegaron con niveles de oxígeno en la sangre tan bajos que deberían haber estado inconscientes; y sus escáneres de tórax revelaron una neumonía desenfrenada.

Levitan explica que cuando estas personas comienzan a notar dificultad para respirar, que generalmente ocurre entre dos y siete días después de los primeros síntomas de COVID-19, la enfermedad podría estar peligrosamente avanzada.

Contraer neumonía desde el principio, antes de que se presente la falta de aliento, podría evitar la hipoxia silenciosa al hacer que el líquido llene los alveolos de los pulmones, evitando de esta manera que difundan oxígeno en la sangre. Con la hipoxia regular, esa acumulación de líquido endurece los pulmones rápidamente y provoca la sensación de disnea.

Pero para aquellos con hipoxia silenciosa, los pulmones siguen siendo flexibles, incluso cuando pierden lentamente su capacidad de absorber oxígeno.

Los médicos suelen buscar una saturación de oxígeno del 95% al 100% para pacientes sanos. Los niveles de oxígeno por debajo del 90% indican una emergencia clínica, según la Organización Mundial de la Salud.

Levitan afirma que algunos pacientes de COVID-19 ingresaban al hospital con niveles tan bajos como del 50%, que deberían estar inconscientes. Sostiene que para evitar este tipo de muertes o cuadros que se pueden agravar, es importante el diagnóstico temprano de enfermedades respiratorias que, como la hipoxia silenciosa, no se pueden percibir. Y  recomienda, para esto, el uso de oxímetros de pulso que permiten controlar los niveles de oxígeno en la sangre.