Después de 3 años de trabajo pre-pandemia, investigadores de la Fundación Instituto Leloir y del CONICET lograron un importante descubrimiento sobre el virus del zika: que al sacar una región del genoma del virus del zika las células humanas son capaces de eliminarlo con su respuesta antiviral, lo que podría ser la base para el desarrollo de tratamientos que ataquen directamente esta parte del virus y también de posibles vacunas.

El virus del Zika es un flavivirus transmitido por mosquitos del género Aedes —el mismo del dengue y chikungunya— que se identificó por primera vez en Uganda en 1947 en monos y más tarde en humanos, registrando brotes de la enfermedad en África, América, Asia y el Pacífico.

El período de incubación (el tiempo desde la exposición a los síntomas) de la enfermedad se estima en tres a catorce días aunque la mayoría de las personas infectadas no presentan síntomas. Sin embargo, cuando los hay, estos son generalmente leves e incluyen fiebre, erupciones cutáneas, conjuntivitis, dolor muscular y articular, malestar y dolor de cabeza, durante dos a siete días.

Por otra parte, algunas complicaciones relacionadas con la infección por el virus del Zika pueden suceder durante el embarazo: es una causa de microcefalia y otras anomalías congénitas en el feto en desarrollo y el recién nacido, y también resulta en tales como pérdida fetal, muerte fetal y parto prematuro. A su vez, también es un desencadenante del síndrome de Guillain-Barré, neuropatía y mielitis, particularmente en adultos y niños mayores.

Horacio Pallarés, biólogo de la Fundación Instituto Leloir, explica que la base de esta investigación fue "el desarrollo de un clon infeccioso de zika, que es una herramienta que nos permite modificar genéticamente al virus" y que se trata de un clonado molecular clave realizado en muy pocas partes del mundo.

En 2016, el grupo de trabajo de María Alejandra Morales del Instituto Nacional de Enfermedades Virales Humanas "Dr. Julio I. Maiztegui" (INEVH) había logrado aislar el virus de pacientes con infección en Argentina y a partir de este material, en el Leloir lograron identificar la secuencia genética del virus y construir una herramienta que permita el clonado molecular.

Para esto, diseñaron un virus al que le quitaron una porción del genoma. Entonces observaron que ese virus modificado, cuando se lo utilizó para infectar células humanas, instantáneamente se generaba una respuesta antiviral tan grande que lo eliminaban.

Sin embargo, cuando utilizaban el clon completo, en las células humanas se generaba una producción de virus tan grande que terminaba generando la muerte celular, o sea, que la célula no podía controlar la infección.

Con esta nueva información en mente, los científicos buscan ahora comprender cómo esta porción del genoma hace para evadir la respuesta inmune con la hipótesis de que saltear esa evasión podría servir para generar antivirales que permitan que el cuerpo termine eliminando el virus durante la infección, o bien generar virus atenuados para vacunas que infecten con síntomas muy leves y que las personas puedan rápidamente generar anticuerpos que eliminen el virus.