Hiromitsu Nakauchi, un científico japonés que trabaja con células madre (aquellas todavía no diferenciadas que tienen el potencial de convertirse en muchos tipos de células del cuerpo) fue el primero en recibir apoyo del gobierno de su país para crear embriones animales que contengan células humanas y trasplantarlos a otros animales para llevar a cabo su gestación. Su objetivo es usar células humanas para hacer crecer órganos en animales que eventualmente puedan ser trasplantados a humanos.

Aunque no tiene la intención de llevar embriones híbridos a término por un tiempo, planea hacer crecer embriones de ratones híbridos hasta aproximadamente los 15 días, cuando los órganos están casi formados. La estrategia que están analizando es la de crear embriones sin el gen necesario para el desarrollo de un determinado órgano y luego inyectar lo que se conoce como células madre pluripotentes inducidas (iPS) por humanos, un tipo de células ya diferenciadas pero “reprogramadas” para funcionar como células madre, en el embrión animal.

No está de más aclarar que las células madres provienen de embriones de tres a cinco días de vida, por lo que su obtención en humanos está descartada. Y aunque existen células madre en tejidos adultos como la médula ósea, su extracción es más complicada; por lo que las iPS son la mejor alternativa.

Esta no es la primera vez que se intenta hacer crecer células humanas en otras especies: Nakauchi y su equipo habían intentado hacerlo en ovejas y así desarrollar un páncreas, pero las pocas células humanas que se encontraron en los embriones híbridos no se parecían en nada a las de un órgano normal. Estiman que esto se debe a la gran diferencia genética existente entre los humanos y las ovejas, y Nakauchi espera a partir de esta aprobación en Japón experimentar con células iPS en etapas sutilmente diferentes y algunas de ellas genéticamente modificadas para tratar de determinar qué limita el crecimiento de células humanas en embriones animales.