Estás conduciendo desde tu casa al trabajo cuando te llega un audio de whatsapp. Es tu hermano preguntándote si podés pasar a buscar a tu sobrina al jardín porque él no llega. Pensás en lo que tenés pendiente en el día y calculás a qué hora más o menos estarías saliendo del trabajo y en cuánto tiempo estarías llegando al jardín.  

En los aproximadamente treinta segundos que te llevó realizar esas tareas — agarrar el celular, escuchar el audio, escanear en tu memoria las responsabilidades del día y formular una respuesta — dejaste de prestar atención a lo importante: manejar un auto a una velocidad considerable. Le estás pidiendo a tu cerebro que se ocupe de dos tareas incompatibles: manejar y mirar el celular. Incluso en situaciones que no impliquen un conflicto directo, como mandar mensajes o escuchar música mientras caminás, esto igualmente conlleva un riesgo. ¿Por qué? Porque si bien hacer ambas cosas a la vez puede parecer inofensivo, no podemos predecir cuando va a surgir una situación peligrosa que requiera toda nuestra atención.

Daniel Willingham es profesor de psicología en la Universidad de Virginia, director de estudios de posgrado en el Departamento de Psicología y escribe sobre ciencia cognitiva en The New York Times. En una de sus últimas columnas habló del alto precio del multitasking y sugiere tres principios a tener en cuenta para gestionar mejor tus tareas:

• Primero: esperar eficiencia combinando dos tareas que requieran productividad es una locura, implica un gran costo cognitivo y ningún beneficio emocional.
• Segundo: hay que ser realista con lo que el bajo rendimiento pueda ocasionar en situaciones tales como conducir u operar con maquinaria. Es importante que estés dispuesto a, por ejemplo, eliminar distracciones como la música en momentos de condiciones climáticas adversas mientras conducís.
• Tercero: en lugar de múltiples tareas, es más beneficioso tomar descansos más seguido y chequear tus redes sociales en esos momentos.

El multitasking es inevitable pero ser conscientes de sus consecuencias puede ayudarnos a enfocar nuestra atención absoluta en una sola tarea cuando más sea necesario. Aunque nos parezca estar haciendo varias cosas a la vez, en realidad estamos intercambiando entre ellas y eso siempre tiene un costo.