Uno de los hechos más fascinantes en la historia evolutiva de los vertebrados es el así llamado “retorno a los mares”. Durante la era mesozoica, mientras los grandes dinosaurios dominaban la tierra, los ictiosaurios, plesiosaurios, mosasaurios e incluso cocodrilos marinos abandonaron el ambiente terrestre y se especializaron en el ambiente acuático. En tiempos más modernos, los lobos marinos y las focas hicieron lo mismo. Y también las ballenas, y sus parientes con dientes, los delfines y cachalotes.

La historia de este grupo comienza posiblemente a fines del Período Cretácico, en las etapas finales de la Era de los Dinosaurios (de los no avianos), o tal vez a principios del Paleoceno. En ese momento comenzó a escribirse la historia de un nuevo linaje de mamíferos, emparentados con los artiodáctilos (los mamíferos con pezuñas y dedos pares, como los cerdos y las jirafas).

Las primeras ballenas se incluyen en el grupo de los arqueocetos, y son conocidas a partir de abundantes fósiles, los cuales muestran los cambios que se fueron dando desde mamíferos cuadrúpedos totalmente terrestres como Pakicetus, hasta animales con miembros posteriores reducidos y de hábitos totalmente acuáticos, como Basilosaurus (que era una ballena).

Perogocetus pacificus es una nueva ballena primitiva descubierta en Perú en rocas del Eoceno medio (aprox. 42.6 millones de años), descrita por Lambert y colaboradores a partir de un esqueleto muy completo.

Posee unos 4 metros de largo, y sus características óseas sugieren que podía nadar y también moverse en tierra firme. Mientras nadaba, habría usado tanto su cola como sus miembros anteriores y posteriores (con dedos con membranas interdigitales) para propulsarse.

Perogocetus resulta interesante no solo por sus peculiaridades anatómicas, sino que además es uno de los registros más antiguos (sino el más antiguo) de ballenas en América y en la región pacífica. Este hecho permitió a los autores de la investigación postular que las ballenas se habrían originado en la región de Pakistán e India (donde fueron hallados los fósiles más antiguos de ballenas) y luego habrían migrado hacia América cruzando a nado el Océano Atlántico, llegando a América del Sur para finalmente alcanzar América del Norte.

El trabajo realizado por Lambert y colaboradores fue publicado en la revista científica Current Biology.