Una nueva tendencia alarmante se está extendiendo por TikTok y a diferencia de las anteriores, como el desafío de los cajones de leche o el de convertir una botella de Corona en un cóctel, tiene a los médicos preocupados por la salud neurológica de los más jóvenes.

Diversos medios informan que un número creciente de usuarios de TikTok, principalmente niñas y mujeres jóvenes, parecen haber desarrollado tics (gestos involuntarios) similares a los caracterizados por el síndrome de Tourette, durante la pandemia. En ausencia de otras causas claras, los expertos sospechan del estrés por el aislamiento y la pandemia de Covid-19 en general, así como de la exposición a otros que muestran tics en las redes sociales.

Aunque pueda sonar absurdo que las personas desarrollen tics solo por ver videos online, los científicos se lo están tomando muy en serio: una investigación publicada en la revista Movement Disorders el mes pasado muestra una explosión internacional en los casos de tics entre jóvenes —casi exclusivamente mujeres— de entre 12 y 25 años durante la pandemia.

El estudio describe, específicamente, "complejos comportamientos motores y vocales parecidos a un tic" compatibles —en la mayoría de los casos— con un trastorno neurológico funcional y los denomina "comportamientos similares a los de un tic funcional" (o FTLB,  siglas de functional tic-like behaviors).

Pero destaca una distinción importante con aquellos que se presentan por el síndrome de Tourette (ST): este último tiende a afectar a las personas a edades más tempranas, afecta con más frecuencia a los varones que a las mujeres y causa tics menos extremos. Por otro lado, muchas de las personas que informaron sobre estos tics recientemente, informaron también haber tenido ansiedad o trastornos del estado de ánimo.

Las y los investigadores, que trabajan junto a otras personas en clínicas para el ST en Canadá, Estados Unidos, Reino Unido, Alemania y Australia; sostienen que aunque en el pasado trataron niños con ST con estos "tics funcionales", además de los relacionados al propio síndrome, es el aumento sin precedentes de nuevas derivaciones de mujeres jóvenes con la rápida aparición de estos tics desde que comenzó la pandemia lo que fue tan inusual.

Según detallan, muchos de estas pacientes no tienen antecedentes de tics y el símtoma aumenta en frecuencia y gravedad durante un período de horas a días, provocando visitas a emergencias e incluso la admisión a hospitales.

"Otra característica relevante es la asociación con estresores psicosociales específicos, cuya exposición puede haber aumentado sustancialmente durante la pandemia de COVID-19 en este grupo de edad", describen en el artículo. "Una proporción de estos pacientes informó angustia vinculada a las tensiones entre los padres u otros miembros de la familia, que pueden haber sido exacerbadas por el encierro. Otros han descrito una asociación temporal entre el inicio de los síntomas y el aumento de los niveles de estrés debido a la 'escolarización virtual', el cumplimiento de las expectativas académicas y la transición entre la escuela y el hogar que se acompañan de varios desafíos académicos".

Los autores también notaron una similitud entre los tics que se muestran en las redes sociales y los de sus pacientes. "En algunos casos, los pacientes identificaron específicamente una asociación entre la exposicion a los medios y la aparición de los síntomas". 

"La pandemia de Covid-19 fue una fuente importante de estrés y ansiedad para las personas en todo el mundo, lo que provocó un aumento de los síntomas relacionados con la salud mental y un aumento de la demanda de servicios de salud mental. El aislamiento social y la utilización generalizada de las redes sociales pueden haber contribuido como factores precipitantes en una proporción importante de estos pacientes", concluyen, si bien sostienen que es necesaria una investigación sistemática de la relación entre el inicio de los síntomas, la gravedad y el nivel de exposición a las redes sociales.