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Ciencia

La sonda InSight llega a Marte

En unas pocas horas la sonda InSight tratará de aterrizar sobre Marte. No será fácil: no tiene a nadie quien la guíe ni controle, lo hará todo automáticamente. Desde la Tierra lo único que podemos hacer es cruzar los dedos y esperar que todo salga como fue planeado.

La sonda InSight llega a Marte
Insight (NASA)

El viaje de InSight comenzó el pasado 5 de Mayo cuando un cohete Atlas V la elevó a nuestra órbita y de allí emprendió el viaje al planeta rojo. Es más simple que el rover Curiosity, no tiene ruedas ni es tan pesada, pero sus instrumentos nos permitirán conocer no lo que hay en la superficie de Marte sino lo que hay por debajo: va a perforar.

Nunca fue fácil llegar a otro planeta pero aterrizar en él y, para colmo, estudiar lo que hay por dentro, suele ser bastante más complejo y es por esto que la misión es muy esperada por todos los científicos tanto de la NASA como la ESA que participaron en la construcción de la sonda que es comandada por el JPL, el Jet Propulsion Laboratory.

El objetivo es entender bien cómo se ha formado el planeta cuyo origen es similar al de los demás planetas interiores, Tierra, Venus y Mercurio, y particularmente confirmar si existe o no algún tipo de actividad sísmica como la que tenemos en la Tierra. Se suele asumir que Marte está "muerto" por dentro pero hasta que InSight no lo confirme no tendremos certeza.

El planeta seguramente tiene núcleo pero ¿Líquido o Sólido? como Marte es el objetivo de muchas misiones espaciales futuras, las que incluyen la visita de humanos y hasta la posible colonización, es muy importante conocerlo en detalle.

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Pero para InSight lo más difícil no está en investigar estas cosas sino en llegar y ponerse a trabajar: aterrizar en Marte es muy complejo. Ni es lo suficientemente grande ni tiene la suficiente atmósfera, a diferencia de la Tierra no es fácil frenar mientras se está llegando y un pequeño fallo de cálculo puede derivar en desastre. 

Desde que comenzó la exploración espacial, de Marte en 1960, unas 30 misiones al planeta rojo fallaron y 25 funcionaron, de las mismas unas siete todavía estan operando, Mars Odyssey, Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter, Curiosity, Mangalyaan, MAVEN, ExoMars, pero si sólo miramos las que lograron posarse exitosamente en su superficie hay que contar tan sólo las de la NASA, tanto las de ESA, la agencia europea, como Roscosmos, la rusa, han fracasado. 14 misiones lograron posarse en su superficie, algunas duraron apenas unos minutos, otras llevan años como Opportunity (la cual, lamentablemente, dejó de funcionar hace unos días).

InSight tendrá que, primero, separarse de su módulo de transporte, dejará en órbita dos pequeños satélites (MarCO) para comunicarse mientras desciende. Luego empieza la etapa de la entrada atmosférica. Marte tiene una atmósfera muy tenue pero sin embargo existe y hay que atravesarla con un escudo térmico a gran velocidad.

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Pero ¿Qué se puede hacer desde la Tierra?  Nada, seremos meros espectadores porque las señales de InSight tardan ocho minutos en llegar a la Tierra, a velocidad de la luz es así de lejos que estamos, más de 85 millones de kilómetros.

Una vez pasada esta etapa crucial, y todo en modo automático, abrirá un paracaídas supersónico y dejará caer el escudo, su radar comenzará a mirar el terreno para ver si está acercándose al punto planeado y enviar alguna que otra piedra que complique el aterrizaje. Sus patas se abrirán y tardará un minuto con el paracaídas, pero ahí no termina.

A unos 1.000 metros del suelo dejará el paracaídas y comenzará nuevamente una caída libre encendiendo sus motores para controlar y reducir la velocidad. En este momento, y gracias a su radar, elegirá el mejor lugar y aterrizará suavemente. 

Apenas llegue nos enviará una primera foto de cómo está, es más, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que actualmente está en órbita al planeta, será quien nos retransmita todo durante unos minutos.

Durante la siguiente media hora abrirá sus paneles solares y esperará a la Mars Odyssey para conectarse con ese otro satélite, prácticamente utilizará todo lo que tenemos en Marte en la actualidad para retransmitir información y fotografías a la Tierra.

Todo puede fallar y por eso InSight tiene muchas formas de comunicarse y decide, actúa y opera de forma autómata porque no puede depender de esos ocho minutos de espera de ida y otros de vuelta por cada orden que debería recibir. Así que podemos esperar las primeras fotos de su llegada apenas diez minutos después de que comience su descenso y, lo mejor, es que podremos ver todo esto en vivo desde el canal de YouTube de la NASA donde los científicos estarán, al igual que nosotros, ansiosos por recibir ese primer saludo marciano de InSight.

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