Este fin de semana a las 5:34 a.m. de Miami despegó, desde el Complejo 41 de Lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, la misión Lucy de la NASA, la primera de la agencia con destino a los asteroides troyanos de Júpiter.

Con condiciones climáticas más que favorables, el equipo de lanzamiento anunció haber recibido señal de la nave espacial cerca de las siete de la mañana y confirmó que esta había desplegado con éxito sus impresionantes paneles solares 30 minutos después de separarse de la segunda etapa del cohete ULA Atlas V 401.

Durante los próximos 12 años, Lucy volará junto a un asteroide del cinturón principal y junto siete asteroides troyanos —el tipo de asteroides que siguen al planeta mientras orbita el Sol—; lo que la convertirá en la primera misión de la historia en explorar tantos asteroides diferentes.

Llamada así por la Australopithecus más famosa del mundo que revolucionó el árbol evolutivo de nuestra especie, la misión permitirá a los científicos explorar dos enjambres de asteroides que se ubican uno por delante y otro por detrás de Jupiter, aunque tan lejos de este como del Sol. El interés en su estudio radica en que, según indica la evidencia científica, se trata de restos del material que formó planetas gigantes. 

Su intrincado camino, por otro lado, fue un minucioso trabajo de Brian Sutter, arquitecto de la nave espacial: se basa en una trayectoria compleja que coloca a la nave espacial en una órbita de seis años alrededor del Sol, donde después de una serie de sobrevuelos terrestres que utilizará la gravedad de nuestro planeta para obtener un impulso adicional, Lucy pasará por delante del asteroide 52246 Donaldjohanson del cinturón principal en 2025, y luego partirá hacia los troyanos, que explorará en una serie de sobrevuelos desde el 2027 hasta el 2033.

Datos provenientes de la nave, detallando el color de los asteroides, composición, densidad y cráteres, ayudarán a los investigadores a determinar cuándo y dónde se formó cada uno dentro del sistema solar.

"Estudiarlos puede revelar información previamente desconocida sobre su formación y la evolución de nuestro sistema solar, de la misma manera que el esqueleto fosilizado de Lucy revolucionó nuestra comprensión de la evolución humana", enfatiza la agencia espacial.

"Lo crucial de Lucy es la ciencia y cómo nos va a hablar de los troyanos", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Es muy importante observarlos porque estos asteroides nos hablan de un capítulo de nuestra propia historia, en este caso, de la historia de la formación de los planetas exteriores en el sistema solar"

"Me sigue sorprendiendo el hecho de que si tomas una roca o miras uno de esos cuerpos planetarios y le añades ciencia, se convierte en un libro de historia", finalizó.