Sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb despegó a finales del último diciembre a bordo del cohete Airane 5 desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa para convertirse en el principal observatorio de la próxima década al servicio de miles de astrónomos en todo el mundo.

Y tras unos pocos meses, la NASA finalmente comenzó a compartir algunas imágenes. La primera de ellas, un paisaje de "montañas" y "valles" salpicados de estrellas brillantes que es en realidad el borde de una región cercana y joven donde se forman estrellas, llamada NGC 3324, en la nebulosa de Carina. Capturada en luz infrarroja por el James Webb logrando atravesar el polvo cósmico, la imagen revela por primera vez regiones de nacimiento estelar que antes habían sido invisibles.

El Hubble, recordemos, es un gran observatorio espacial que revolucionó la astronomía desde su lanzamiento en 1990 y permitió a la comunidad científica observar algunas de las estrellas y galaxias más distantes, así como los planetas de nuestro sistema solar.

Más de 1,5 millones de observaciones a lo largo de su vida útil dieron lugar a más de 19.000 investigaciones sobre sus descubrimientos, y todos los libros de texto de astronomía actuales incluyen contribuciones de este gran telescopio. 

¿Qué pasa con la llegada del James Webb? ¿Viene a reemplazar al Hubble? La respuesta corta es que no; pero yendo a los detalles, sus capacidades no son idénticas. Mientras que el Hubble estudiará el Universo principalmente en longitudes de onda que van desde la radiación ultravioleta hasta el espectro visible (que ven nuestros ojos) y el infrarrojo cercano, el James Webb incorpora nuevos instrumentos basados en sensores ópticos para la observación del cosmos en el infrarrojo medio, permitiendo la observación de galaxias lejanas y estrellas en formación.

Por otro lado, el Webb tiene un espejo mucho más grande, mejorando la sensibilidad y resolución, y permitiendo también una mayor recolección de luz. Además, necesita menos tiempo para obtener las imágenes. En la derecha, por ejemplo, "la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo jamás vista", según la NASA, fue capturada en menos de un día, mientras que imágenes similares del Hubble pueden tardar semanas.

"Si sostuvieras un grano de arena en el cielo a la distancia de un brazo extendido, esa mota es del tamaño de la vista de Webb aquí. Imagínate: ¡una multitud de galaxias en un grano de arena! ¿Por qué algunas galaxias aparecen dobladas? La masa combinada de este cúmulo de galaxias actúa como una 'lente gravitacional', doblando los rayos de luz de las galaxias más distantes que se encuentran detrás de él, magnificándolas", explican.

En la siguiente imagen, dos estrellas encerradas en una órbita estrecha dan forma al paisaje local. Pero esta vez, las imágenes infrarrojas del Webb presentan nuevos detalles en este complejo sistema. Aunque las estrellas y sus capas de luz son prominentes en la imagen de la izquierda tomada por el Hubble, a la derecha se puede ver por primera vez que la segunda estrella está rodeada de polvo.

Finalmente, el telescopio Webb es más grande que el Hubble para que se puedan ver galaxias más débiles que están más lejos.  

"Todavía no sabemos lo que no sabemos", dijo Amber Straughn, científica adjunta del proyecto Webb para comunicaciones en NASA Goddard. "Creo que es cierto que cada vez que lanzamos un instrumento revolucionario al espacio, como el Hubble, aprendemos cosas que nos sorprenden por completo, pero que nos hacen cambiar nuestra comprensión fundamental de cómo funciona el universo".