Aunque se solía pensar que las áreas cubiertas de hielo marino compacto impedían la fotosíntesis en la parte superior del océano, observaciones recientes parecen haber descubierto grandes cantidades de fitoplancton bajo el hielo de la Antártida, algo que los científicos pensaban que era muy poco probable.

Ahora, ¿qué es el fitoplancton? Se trata de organismos muy diminutos que viven dispersos en el agua y son capaces de alimentarse mediante la captación de energía solar; forman la base de los ecosistemas acuáticos (muchas criaturas marinas dependen de ellos para alimentarse) pero pueden también ser responsables de la contaminación de aguas y ecosistemas cuando empiezan a abundar en exceso.

Entre los antecedentes se puede mencionar, por ejemplo, que en los últimos 30 años el calentamiento global causó que el hielo marino en el Ártico se derrita a un ritmo alarmante, lo que hizo posible la proliferación de fitoplancton en esa área debido a la luz solar prolongada a la que estuvo expuesta.

En el caso del océano Austral (o simplemente océano Antártico), donde el cambio climático tuvo poco impacto en el espesor del hielo marino, había pocos motivos para sospechar que se estaban produciendo proliferaciones de fitoplancton. Sin embargo, un equipo de investigadores empezó a sospechar que, durante los meses de verano, la luz del Sol que se asoma a través de las aberturas en el hielo generalmente compacto pudo haber estado permitiendo que crezcan estos microorganismos.

Dado que no es posible observarlos directamente desde la superficie, el equipo utilizó boyas autónomas especializadas que se asientan bajo el hielo y miden la clorofila (un pigmento verde que el fitoplancton utiliza para absorber la luz del sol y convertirla en energía) y el carbono (lo que absorben estos seres vivos para producir oxígeno).

A partir de esta información así como de modelos climáticos que estiman cuándo ocurrirían las condiciones de luz adecuadas para la floraciones de fitoplancton, los investigadores determinaron que era posible que estas floraciones puedan estar escondidas debajo del hielo marino antártico.

"Históricamente, la suposición ha sido que el hielo marino bloquea toda la luz, por lo que no pueden haber estas floraciones. Y lo que hemos demostrado es que, bueno, el hielo marino en la Antártida no es completamente compacto", dijo uno de los autores del estudio publicado en la revista científica Frontiers in Marine Science.

¿Por qué es importante? El fitoplancton forma la base de muchos ecosistemas acuáticos, por lo que la siguiente pregunta obvia es si sustentan ecosistemas submarinos ocultos bajo el hielo antártico. El equipo tiene la esperanza de que los biólogos y otros expertos puedan aprovechar sus hallazgos para responder esas preguntas.