Un día como hoy pero hace 166 años nacía Hans Christian Gram, descubridor de una técnica que se sigue usando hoy en día —un siglo después— para identificar y clasificar diferentes tipos de bacterias.

En 1878 empezó a estudiar medicina y en 1883 se graduó. Durante su paso por la Universidad de Copenhage fue asistente en botánica y esto lo introdujo al mundo de la farmacología y los microscopios. 

Fue en 1884 mientras trabajaba en un laboratorio de Berlín que desarrolló un método para distinguir entre dos clases principales de bacterias: la tinción de Gram. ¿En qué consiste esta técnica?

Básicamente clasifica a las bacterias de acuerdo a la estructura de su pared celular: las llamadas grampositivas tienen paredes celulares muy gruesas compuestas por varias capas de peptidoglicano (moléculas compuestas por azúcares y aminoácidos), mientras que en las llamadas gramnegativas esa capa externa es muy fina. 

De esta diferencia dependerán los resultados de la tinción de Gram. Después de teñir con un colorante básico (normalmente cristal violeta), se trata a las células con alcohol porque este es capaz de decolorar a las células gramnegativas pero no a las grampositivas. Luego se hace una segunda tinción con un colorante distinto (normalmente safranina, de un color rosáceo) a fin de poder distinguir los dos tipos de células en el microscopio.

¿Cuál es la importancia de este procedimiento? Bueno, no solo es útil para conocer distintas características de una bacteria como su forma, tamaño y modo de agruparse; sino que también es una gran herramienta de diagnóstico: informa sobre la existencia de enfermedades infecciosas y permite elegir rápidamente el antibiótico apropiado para tratarlas. 

Ejemplos de patologías que son posibles detectar gracias a esta tinción incluyen la vaginosis bacteriana (un cambio en la flora vaginal), enfermedades de transmisión sexual e infecciones del tracto urinario, que son las enfermedades infecciosas más frecuentes.

Gram también fue profesor de medicina hasta 1923 en la misma universidad en la que estudió y su técnica fue clave para el desarrollo de la microbiología. Hoy Google celebró el aniversario de su nacimiento con un Doodle para Canadá, Perú, Argentina, Australia, Nueva Zelanda, Israel, India y algunos países europeos.