La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es la tercera causa de muerte a nivel mundial. Se trata de una patología crónica relacionada a la inhalación de humo de combustión, siendo el principal factor de riesgo el tabaquismo y, en segundo lugar -aumentando progresivamente- el humo de biomasa. Se estima que la EPOC causa anualmente más de 3 millones de muertes en el mundo, según informes de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Cada año se elige un lema para la campaña a nivel mundial, haciendo hincapié de esa manera en algún aspecto particular del gran espectro de características de la enfermedad o los pacientes. En 2022, el Día Mundial de la EPOC se conmemora el miércoles 16 de noviembre bajo el lema “Todos juntos para poner fin a la EPOC”.

Es una enfermedad progresiva de inicio lento, por lo que los primeros síntomas suelen ser solapados. El principal es la falta de aire o disnea ante esfuerzos, pero también se manifiesta con tos y expectoración crónica. Esto se debe a la inflamación de la vía aérea, producto de la exposición prolongada a partículas dañinas inhaladas.

Según EPOC.AR, un estudio epidemiológico organizado por la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria en colaboración con el Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias -INER- Emilio Coni, (el único que arroja hasta la actualidad datos a nivel nacional) ya en 2014 un 14.5% de la población tenía EPOC y un 75% de quienes la padecían no estaban diagnosticados. Por lo tanto, nos enfrentamos a una enfermedad con gran prevalencia y alta tasa de subdiagnóstico.

“El diagnóstico requiere la realización de una espirometría. Esta es una prueba sencilla, no invasiva y que puede realizarse en 20 minutos, siempre en un entorno adecuado”, explica Alejandro Salvado, Jefe del Servicio de Neumonología, EPOC, Laboratorio Pulmonar y Rehabilitación Respiratoria del Hospital Británico (MN 54353).

Por otro lado, alerta sobre la Pre Epoc, la enfermedad pulmonar que muchos pacientes tienen y no se detecta en los estudios. “Se siente un leve silbido al respirar, hay tos, fatiga y sensación de falta de aire, pero los estudios arrojan resultados normales. Esto es lo que llamamos una Pre-Epoc. Es aquí cuando los especialistas debemos seguir investigando para tratar al paciente y evitar que la enfermedad siga avanzando”, detalla Salvado. “Es el momento clave para encontrar motivación para dejar de fumar, empezar a realizar actividad física gradualmente, mejorar la alimentación y así mejorar la calidad de vida actual y a futuro”, agrega. 

El impacto en la vida del paciente dependerá del grado de severidad al momento del diagnóstico, que estará determinado por la espirometría, los síntomas y la frecuencia de “crisis” o exacerbaciones. Muchas veces dicho impacto puede afectar seriamente a las personas que la padecen. Es por ello que la principal estrategia es evitar la exposición a los factores de riesgo, como dejar de fumar, evitar exposición a humos y gases tóxicos en ciertos ambientes laborales, y el diagnóstico precoz.

Por otra parte, existe la llamada EPOC temprana. No es una enfermedad en sí misma, sino la descripción de algunos mecanismos que actúan en determinadas personas a lo largo de su vida y pueden confluir, según tiempo e intensidad con el desarrollo de EPOC. Por ejemplo: el nacimiento prematuro y el bajo peso al nacer, así como el tabaquismo materno o tabaquismo pasivo sufrido por los niños y sus consecuencias a largo plazo, también son factores de riesgo. Las infecciones en los primeros meses de vida, la tuberculosis a cualquier edad, la predisposición genética sumados al hábito tabáquico aumenta mucho la posibilidad de sufrir EPOC. “El mejor consejo que podemos dar desde la medicina, haya síntomas o no, es que alguien es o fue fumador, solicite controles periódicos”, indicó el especialista. 

Causas

• El tabaquismo.
• Ser fumador pasivo (estar en ambientes donde otros fuman).
• Trabajar con materiales irritantes como el cloro.
• Realizar labores que generan polvo en el aire (manejo de granos, construcción, etc.).
• Habitar en ciudades con alto grado de contaminación ambiental.
• El estilo de vida sedentario y los malos hábitos en la alimentación diaria.
• Raramente el EPOC sucede por causas genéticas.

Síntomas

Es una enfermedad progresiva de inicio lento, con síntomas solapados.  

• Tos frecuente o tos que produce gran mucosidad
• Falta de aire o disnea ante esfuerzos
• Sibilancias, silbido o chirrido cuando se respira
• Falta de aliento, especialmente si realiza actividad fìsica
• Sensación de presión en el pecho.
• Tendencia contraer refríos o gripes con frecuencia.

Tratamientos 

Si bien el EPOC no tiene cura, los tratamientos ayudan a atenuar los síntomas y retrasar el progreso de la enfermedad.

• Cambios en el estilo de vida. Dejar de fumar, evitar el humo de segunda mano (fumadores pasivos) o lugares con alto grado de contaminación ambiental.
• Realizar actividad física (especialmente caminatas), tener una alimentación sana, manejar adecuadamente la respiración con la ayuda de prácticas de yoga o natación, y otras.
• Algunos medicamentos como los broncodilatadores relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias.
• Las vacunas contra la gripe y la neumonía también colaboran en el tratamiento. 
• Una terapia de oxígeno ante un cuadro de EPOC severo es importante.
• Otros tratamientos son la rehabilitación pulmonar, ciertas terapias psicológicas y hasta una cirugía cuando es necesario.

3 ACCIONES PARA ERRADICAR LA EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica)

1. Diagnóstico: Se realiza a través de una espirometría, una prueba sencilla, no invasiva que se realiza en 20 minutos, siempre en un entorno adecuado.
2. Tratamiento: Llegar tempranamente a todos los pacientes con los tratamientos adecuados.
3. En la EPOC temprana: Promover estrategias para mejorar la salud materno infantil los primeros 1.000 días.
   • Alertar a la población sobre las consecuencias del tabaquismo pasivo. \
   • Promover el control y prevención de enfermedades respiratorias infecciosas. 
   • Buscar personas con alteración temprana de su capacidad respiratoria (antes de los 45 años).