Esta semana las redes sociales amanecieron plagadas de fotos de unas extrañas criaturas a las cuales bautizaron "tarántulas con alas". Estos extraños animales atemorizaron a usuarios de México y Estados Unidos -porque allí es donde los hallaron- pero en realidad nada es lo que parece. 

Se trata de una polilla grande cuyo nombre científico es Antheraea polyphemus, conocido también como "polilla de la seda". Y aunque guarda gran similitud con las tarántulas -debido a sus pelillos en sus múltiples patas- es totalmente inofensivo para los humanos.

 La especie fue documentada por primera vez por Pieter Cramer, un entomólogo neerlandés que era director de la Zealand Society, una sociedad científica de Nueva York, en 1776. La especie está muy extendida en América del Norte continental, con poblaciones locales en todo el Canadá subártico y Estados Unidos.

En general son de color café y puede llegar a medir hasta de 15 centímetros de largo. Lo que las destaca de otras polillas son las dos manchas oculares violáceas que lucen en sus alas traseras. Esto, además de darle su nombre vinculado mito griego del cíclope Polifemo, le sirve como mecanismo de defensa para protegerse de sus depredadores, en tanto confunde o distrae a sus enemigos.

Su ciclo de vida es muy similar al de cualquier otra especie de Saturniidae: se reproducen a través de huevos marrones planos que ponen en las hojas de diferentes árboles como olmos, sauces o robles, entre otros.

Los ejemplares adultos tienen bocas vestigiales, lo que significa que sus partes bucales se redujeron, por lo que no comen y sólo viven como adultos un par de semanas.

Los machos tienen antenas más "plumosas", las que utilizan para detectar las feromonas liberadas por las hembras que no han sido apareadas. Por su parte, éstas cuentan con antenas menos tupidas y tienen un abdomen más grande para llevar los huevos. Eso sí, si están en cautiverio macho y hembra suelen ignorarse, a menos que haya hojas de alguna planta en la jaula.