La OMS advirtió hoy que el riesgo de pandemia por el coronavirus "se volvió muy real". A diferencia de una epidemia, que se define como aquella enfermedad que ataca a un número grande de personas en un mismo lugar, la pandemia se produce cuando alguna enfermedad infecciosa afecta a humanos a lo largo de un área geográficamente extensa.

Si bien antes de 2009 la definición de pandemia requería que la tasa de mortalidad fuera alta, desde mayo de ese año se define simplemente como una  "propagación mundial de una nueva enfermedad". La pandemia, por lo tanto, no habla de la gravedad sino de la dispersión geográfica de una nueva enfermedad. 

Hubo muchísimas pandemias en la historia, desde la Plaga de Atenas durante la Guerra del Peloponeso hasta la Peste Negra en la Edad Media. Las últimas pandemias que se hicieron mundialmente famosas fueron la de gripe aviar, en 2005, la de gripe porcina (2009-2010) y el ébola.

Según la OMS para que aparezca una pandemia deben darse varias condiciones. Primero, tiene que aparecer un virus nuevo, que no haya circulado previamente y por lo tanto, que no exista población inmune a él. Segundo, el virus debe ser capaz de producir casos graves de enfermedad. Y tercero, debe tener la capacidad de transmitirse de persona a persona de forma eficaz.