La Tierra está iluminada por la bioluminiscencia, pero para muchos de nosotros es un fenómeno bastante raro de ver. Ahora, los investigadores están trabajando en flores brillantes y plantas ornamentales que pueden proyectar un aura verde en nuestras casas. Y un estudio publicado en Nature Biotechnology muestra como este objetivo está en camino de convertirse en realidad.

La investigación se realizó a través de una colaboración entre tres instituciones científicas y Planta LCC, una startup biotecnológica en Moscú; mientras que Light Bio —dirigida por un científico llamado Keith Wood que, hace 30 años, creó la primera planta luminiscente utilizando un gen de las luciérnagas— es la compañía que espera vender estas plantas.

Los problemas con los experimentos previos sobre plantas brillantes eran que estas plantas eran muy caras de modificar y su brillo no duraba mucho, ya que anteriormente los científicos se enfocaban en insertar luciferina en las plantas, una sustancia química que emite luz y se encuentra en organismos bioluminiscentes como medusas, estrellas de mar y bacterias.

Pero un descubrimiento realizado en 2018 junto con hongos bioluminiscentes permitió un cambio de enfoque. En este trabajo se detalla como una molécula conocida como ácido cafeico es la responsable de la bioluminiscencia de un tipo de hongos venenosos: la especie Neonothopanus nambi.

Y aprovechando esa información, los investigadores utilizaron las moléculas claves que le permiten a esos hongos emitir luz y las insertaron genéticamente en plantas de tabaco, que también presentan ácido cafeico en su organismo. Cuando no está asociado a la bioluminiscencia, como es el caso de las plantas, ese compuesto ayuda a fortalecer las paredes celulares y participa en la conducción de los colores y las fragancias de las plantas.

¿El resultado? Los científicos afirman que las plantas fueron diez veces más brillantes que en los esfuerzos anteriores y la producción sostenida de luz no dañó la salud de las plantas. Por otro lado, observaron también que la luminiscencia disminuyó a medida que las hojas envejecieron y aumentó cuando las hojas se dañaron. Lo que sugiere, a su vez, que este nuevo metodo podría ayudar a otros investigadores a monitorear las respuestas de las plantas a varios factores estresantes y cambios en el ambiente.