Con aproximadamente 2,2 millones de nuevos casos al año y 1,8 millones de muertes anuales, el Cáncer de Pulmón es la principal causa de muerte por cáncer a nivel mundial. En la Argentina, según datos de la Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer (IARC), se diagnostican unos 12.000 casos al año, lo que representa el 9,3% de todos los tumores. Como el diagnóstico en etapas tempranas puede cambiar drásticamente el pronóstico de la enfermedad, el Día Internacional del Cáncer de Pulmón, que se celebra el 17 de noviembre, es una buena oportunidad para destacar la importancia de la prevención y la detección precoz.

"Este tipo de tumor no suele dar síntomas hasta sus etapas más avanzadas, por eso cada vez se le está dando más importancia a las posibles estrategias de diagnóstico temprano", explica la doctora Iris Boyeras, Especialista Universitaria en Neumonología, quien agrega que en la Argentina se están actualizando las guías de tamizaje o screening para la población en riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

En ese sentido agrega: "El screening o tamizaje específico del cáncer de pulmón consiste en la realización de una tomografía de tórax con baja emisión de radiación en personas consideradas de riesgo, como los fumadores o exfumadores pesados dentro de un rango de edad específico. Este estudio demostró ser una herramienta eficaz para la detección temprana y consiguiente reducción de la mortalidad por cáncer de pulmón en Estados Unidos y Europa".

Existen dos tipos principales de cáncer de pulmón: el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP), que representa alrededor del 15% de todos los casos y se presenta casi exclusivamente en quienes fuman mucho; y el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP), que representa aproximadamente el 85% de los casos. Y según el avance de la enfermedad, la misma se clasifica en estadios del I al IV. Los tratamientos y el pronóstico de los pacientes pueden variar mucho de acuerdo a la etapa del diagnóstico. Sin embargo, apenas el 20% de las personas con cáncer de pulmón son diagnosticadas en el estadío I, cuando la sobrevida a cinco años puede llegar al 92% de los casos. La mayoría recibe el diagnóstico en etapas avanzadas, cuando esa chance es menor al 10%

En los últimos años hubo un gran avance en el entendimiento del cáncer, lo que permitió desarrollar terapias exitosas que prolongan la supervivencia y calidad de vida de los pacientes con cáncer de pulmón. Entre las más significativas están las drogas que atacan blanco moleculares específicos y la inmunoterapia que, a diferencia de los tratamientos convencionales como la quimioterapia y la radioterapia, no destruyen las células sino que estimulan a que las propias defensas del organismo hagan ese trabajo. 

"Estas terapias biológicas modificaron a tal punto la supervivencia de los pacientes con cáncer de pulmón que permiten que vivan más tiempo y con una mejor calidad de vida", explica el Dr. Gonzalo Recondo de CEMIC. Y añade: "Otro gran pilar del tratamiento son las terapias dirigidas para aquellos tumores en los que se puede comprobar un determinado cambio molecular. Esto permite tratar el cáncer de pulmón utilizando una terapia específica que logra el control de la enfermedad y mejorar los síntomas. Al momento están indicadas sólo en estadios avanzados, con la intención de cronificar la enfermedad aunque al momento no se logra una cura". 

El oncólogo clínico, agrega: "Estos avances como la inmunoterapia y las terapias dirigidas están siendo desarrolladas en estadios mas tempranos en donde la intención del tratamiento es curar la enfermedad. Recientemente se han aprobado esquemas de tratamiento con inmunoterapia y un inhibidor de quinasas del receptor EGFR como tratamiento adicional a la cirugía del tumor de pulmón". Y resalta que "para poder implementar estos nuevos tratamientos es imprescindible reforzar el diagnostico del cáncer de pulmón en estadios localizados mediante la tomografía de baja dosis como método de tamizaje y realizar estudios de biomarcadores también en estadios temprano para seleccionar mejor el tratamiento"-.

Factores de riesgo, síntomas y pandemia

La causa más importante para el desarrollo del cáncer de pulmón es el hábito de fumar. Pero otros factores de riesgo son ser fumador pasivo, la polución ambiental y ciertas exposiciones laborales a sustancias químicas.

Los síntomas más comunes son:

• Tos persistente o que empeora.
• Dolor de pecho.
• Dificultad para respirar.
• Sibilancias.
• Tos con sangre.
• Sensación de cansancio todo el tiempo.
• Pérdida de peso sin causa conocida.

De acuerdo a un documento desarrollado por el Foro Económico Mundial y la Lung Ambition Alliance, la pandemia de COVID-19 tuvo un impacto dramático en la detección temprana de cáncer de pulmón y otros cánceres. En ese contexto, el laboratorio AstraZeneca, en alianza con asociaciones de pacientes y sociedades médicas de todo el mundo, lanzó la campaña "Nueva normalidad, mismo cáncer", con la que insta a los pacientes con cáncer a regresar a los servicios oncológicos y continuar con sus tratamientos, a la vez que incentiva a quienes sospechen que pueden tener la enfermedad a que se realicen los chequeos necesarios. En el marco de la campaña global de concientización, se desarrollaron micrositios web, en los que se puede encontrar información y el contacto con diversas sociedades médicas y asociaciones de pacientes. En Argentina, se encuentra en este link.