Esta semana tuvo lugar en San Francisco (Estados Unidos) la reunión anual de la American Geophysical Union (AGU), una organización formada por científicos enfocada en la divulgación de información relacionada con la Tierra y el espacio. En ella, se mostraron imágenes satelitales de Alaska, Groenlandia y la Antártida que muestran cómo están cambiando las regiones congeladas del planeta.

Usando fotografías de los Landsat, una serie de satélites puestos en órbita a partir de 1972 y que continúan hasta el día de hoy, el glaciólogo Mark Fahnestock creó lapsos de tiempo de seis segundos de cada glaciar ubicado en Alaska y Yukon (Canadá).

"Ahora tenemos este registro largo y detallado que nos permite ver lo que sucedió en Alaska", dijo Fahnestock. "Cuando ves estos videos, podés hacerte una idea de cuán dinámicos son estos sistemas y cuán inestable es el flujo de hielo".

El glaciar Columbia, por ejemplo, era relativamente estable cuando el primer satélite se lanzó en 1972, pero a mediados de la década de 1980 este comenzó a desplazarse y para 2019 se había movido 20 kilómetros río arriba.

La geógrafa Michalea King, por otra parte, analizó datos de los satélites Landsat para estudiar más de 200 de los grandes glaciares de Groenlandia. Observó que durante los primeros 15 años de registro (1985-2000) se mantuvieron estables pero a partir del 2000 comenzó a aumentar la cantidad de hielo glacial que ingresaba al océano.

Mientras King analizó el hielo perdido del frente del glaciar, el glaciólogo James Lea estudió el derretimiento del hielo sobre los glaciares y las capas de hielo de Groenlandia que creaban lagos de agua de deshielo.

"Observamos cuántos lagos hay por año a través de la capa de hielo y encontramos una tendencia creciente en los últimos 20 años: un aumento del 27% en los lagos ”, dijo Lea. "También estamos viendo más y más lagos en las elevaciones más altas, áreas en las que no esperábamos ver lagos hasta 2050 o 2060".

Por último, otro estudio sobre la Antártida presentado en la reunión anual de la AGU mostró que la barrera de hielo Presidente Sarmiento y la barrera de hielo Wilkins contenían lagos escondidos que permanecían líquidos incluso durante invierno, aunque se desconoce la distribución y la cantidad de estos lagos subterráneos.