Mañana cuatro personas serán lanzadas a bordo de una cápsula SpaceX a una excursión orbital de tres días y ninguna de ellas —como empieza a ser ya más frecuente— es astronauta profesional. Nombrada Inspiration 4, la misión es una recaudación de fondos para el Hospital de Niños St. Jude y, como muchos vuelos recientes al espacio, un esfuerzo por convencer a quienes observan desde el suelo de que el espacio no siempre será exclusivo de unos pocos.

Inspiration 4, como adelantamos, no contará con astronautas de la NASA o cosmonautas rusos que sobrevivieron a un riguroso proceso de selección y luego se entrenaron para vuelos espaciales como parte habitual de su trabajo.

En cambio, Jared Isaacman, un empresario y filántropo multimillonario, pagó los cuatro asientos en Crew Dragon el año pasado y desembolsó los primeros $ 100 millones para St. Jude, un centro de investigación y hospital sin fines de lucro que brinda atención gratuita a niños con cáncer.

Isaacman, que dijo que quería organizar una tripulación diversa de pasajeros que no fueran multimillonarios, eligió a tres personas para que lo acompañaran, convirtiendo a esta en la primera misión completamente privada en órbita.

Su equipo incluye a Hayley Arceneaux, una sobreviviente de cáncer y asistente médica de St. Jude; Sian Proctor, profesora de geología, ex candidata a astronauta de la NASA y la cuarta mujer negra en ir al espacio; y Christopher Sembroski, ingeniero de datos de Lockheed Martin.

El lanzamiento está programado para el miércoles a las 8:02 p.m. ET (a las nueve de la noche de Argentina) con el cohete Falcon 9 de SpaceX a cargo de enviar la Crew Dragon al espacio, una nave espacial altamente avanzada y automatizada que hace casi un año envió y trajo de regreso a cuatro astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

Si todo sale según lo planeado, Inspiration 4 marcará la primera misión totalmente privada para SpaceX. La novedad ahora, si bien ya hubieron vuelos turísticos hacia el espacio, es que por primera vez no se incluyó a ningún piloto profesional.

Pero aún está por verse si el turismo espacial privado será realmente accesible para una franja más amplia de pasajeros. Un asiento en el Crew Dragon de SpaceX cuesta aproximadamente $ 55 millones, informa The Verge, y un asiento en Starliner ronda los $ 90 millones. Para una experiencia más corta, otras compañías como Virgin Galactic y Blue Origin ofrecen breves excursiones suborbitales al borde del espacio, pero siguen siendo extremadamente caras. 

"Hemos escuchado eso durante tanto tiempo, que hasta que suceda, no es inusual que la gente sea un poco escéptica al respecto", expresó Alan Ladwig, quien en la década de 1980 dirigió un programa de la NASA para enviar civiles (como profesores y periodistas) al espacio como una forma de entusiasmar al público con los vuelos espaciales tripulados. "Pero para llegar al punto final que queremos, debe pasar por este paso inicial, con los primeros usuarios pagando costos más altos para eventualmente reducir el valor".