Un nuevo estudio publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society B. muestra que algunos animales eligen a sus "amigos" en función del clima: mientras prefieren a una especie determinada durante la temporada húmeda, cambian completamente cuando llega la sequía.

En el trabajo se analizan las interacciones sociales de 12 herbívoros diferentes durante un año seguido en la reserva Masan Mara, ubicada en la sabana de Kenya. Entre esos animales había bichos tan diferentes como avestruces, cebras, búfalos y cuatro tipos de antílope.

Los animales que se alimentan de plantas suelen beneficiarse de estar todos juntos en tiempos de abundancia: las gacelas de Thomson, por ejemplo, tienen más posibilidades de zafar de ser comidas por predadores como las hienas o los leones cuando están rodeadas por otras gacelas, las gacelas de Grant. 

Pero esto no necesariamente ocurre todo el tiempo. El parque nacional tiene dos cortas temporadas lluviosas y dos temporada secas: una corta y una larga. Y lo que vieron los investigadores es que si bien algunos animales están juntos todo el tiempo, como los alces y las cebras, otros optan por separarse cuando deja de llover y la comida escacea (como las avestruces y los búfalos). Cuando vuelve la lluvia -y, por lo tanto, la comida-, vuelven a estar todos juntos.

Este no es el único factor que determina que los animales vuelvan a unirse: también influye decisivamente la llegada anual de más de dos millones de ñues, un animal parecido al búfalo que llega a la sabana durante la temporada seca larga. Cuando llegan, los búfalos y los alces pasan más tiempo con otras especies, mientras que las cebras prefieren unirse a los migrantes (probablemente, porque ofrecen protección contra los predadores).