Marte es un planeta que tiene dos lunas rodeándolo, Fobos y Deimos. Durante muchos años, los científicos supusieron que ambas lunas eran asteroides capturados o rocas espaciales. Sin embargo, una nueva investigación del Instituto SETI y la Universidad Purdue muestra que la única forma de producir la órbita inusualmente inclinada de Deimos es que Marte haya tenido un anillo hace miles de millones de años.

"El hecho de que la órbita de Deimos no esté exactamente en el plano con el ecuador de Marte no se consideró importante, y a nadie le importó tratar de explicarlo", dijo Matija Ćuk, investigador del Instituto SETI y autor principal del nuevo preprint presentado esta semana en la 236° Reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, en un comunicado. "Pero una vez que tuvimos una gran idea nueva y la miramos con nuevos ojos, la inclinación orbital de Deimos reveló su gran secreto".

Esta idea  fue presentada en 2017 por el coautor de Ćuk, David Minton, profesor de la Universidad Purdue, y su estudiante Andrew Hesselbrock. Ambos notaron que la luna interior de Marte, Fobos, está perdiendo altura a medida que su gravedad interactúa con el inminente planeta rojo. Dentro de poco, en términos astronómicos, la órbita de Fobos caerá tan cerca de Marte que la gravedad del planeta romperá la luna en pedazos, formando un anillo.

Hesselbrock y Minton propusieron que el futuro de Fobos no es un evento único, sino que durante miles de millones de años, generaciones de lunas marcianas fueron destruidas en anillos; dando lugar, cada vez, a que las piezas se reformaran en otra luna más pequeña para repetir el ciclo nuevamente.

Esta ruptura y reforma de las lunas a su vez explicaría cómo sucedió la inclinación orbital de Deimos. También sugiere que Marte tenía un anillo significativo a su alrededor hace miles de millones de años.

Hasta ahora, ninguna nave espacial pudo acercarse a ninguna de las dos lunas marcianas para probar teorías geológicas, aunque eso podría cambiar pronto: la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) planea enviar una misión a Fobos y Deimos en 2024, y si todo sale según lo planeado, recogerá muestras de la superficie de Fobos para regresar a la Tierra.