Cuando Rockstar Games lanzó Grand Theft Auto Online (GTA Online), el modo multijugador de Grand Theft Auto V, los jugadores se encontraron una experiencia con mucho potencial pero plagada de problemas técnicos, misiones repetitivas y poco imaginativas, y una falta general de foco. Considerando lo olvidable que resultó la opción multijugador en Grand Theft Auto IV muchos pensaron que GTA Online tendría una vida corta y accidentada, pero a fuerza de parches, actualizaciones y contenido de calidad el estudio convirtió su experimento en uno de los productos de entretenimiento más exitosos de todos los tiempos con una recaudación de más de seis mil millones de dólares desde su lanzamiento.

El suceso de GTA Online obligó a Rockstar a modificar sus planes para Grand Theft Auto V. El estudio pensaba mantener el modelo de negocio que debutó con la cuarta parte y lanzar una serie de expansiones conectadas a la campaña original y protagonizadas por Trevor, Michael y Franklin, los personajes principales del juego. Una de esas expansiones giraba alrededor del Casino Vinewood, una locación que desde el lanzamiento de Grand Theft Auto V se encontraba inaccesible para los jugadores y adornada con un cartel que prometía su apertura “próximamente”.

Durante los próximos años distintos dataminers (usuarios que analizan el código fuente del juego buscando indicios de nuevo contenido o material que no hubiera sido utilizado) encontraron elementos que apuntaban a una nueva pieza de contenido identificada como “Trevor” que estaba vinculada con el casino. Después de indagar un poco más, estos usuarios llegaron a la conclusión que en una futura expansión el trío protagonista, liderado por Trevor (trabajando para una agencia gubernamental después de los eventos del final de la campaña), robarían el casino utilizando un complejo plan inspirado en la serie de películas Ocean’s 11 y basado en los Golpes (Heists) que habían sido agregados al GTA Online en marzo de 2015.

Mientras las filtraciones apuntaban a contenido para la campaña de Grand Theft Auto V, el modo multijugador continuaba creciendo a pasos agigantados tanto en popularidad como en recaudación. Tenía muy poco sentido que el estudio dedicase recursos a una expansión compleja, riesgosa y (más importante) paga cuando los jugadores parecían dispuestos a seguir alimentando las arcas a través de GTA Online siempre y cuando hubiera nuevo contenido para explorar e ítems para desear.

Aunque los jugadores no lo sabían en ese momento, la suerte estaba echada para la campaña para un jugador de Grand Theft Auto V. La confirmación llegó en 2017 cuando el director de diseño del juego, Imran Sarwar, dijo durante una entrevista con el portal Game Informer que el estudio no pensaba lanzar contenido adicional para la Grand Theft Auto V.

“Con GTA IV y Red Dead Redemption vendimos DLC [contenido descargable] y desgraciadamente en ambos casos fracturó la audiencia y ayudó a matar los juegos mucho más rápido de lo que merecían,” recordó. “Con GTA Online si hay contenido que la gente no quiere pueden simplemente ignorarlo y hacer algo más manteniéndose en el mismo mundo que el resto.”

El nuevo contenido estaba cancelado pero el material desarrollado no se desaprovechó. Además de las misiones del tipo Golpe, durante 2017 y 2018 varias actualizaciones de GTA Online utilizaron mecánicas, historias y elementos creados para la campaña de un jugador. Uno de los casos más claros es el del Golpe del Fin del Mundo (Doomsday Heist) lanzado en diciembre de 2017. En él los jugadores trabajaban para la IAA (la agencia gubernamental para la trabajaría Trevor en la expansión) como parte de la narrativa y enfrentaría a una inteligencia artificial de nombre Clifford (un nombre que apareció en una de las muchas filtraciones vinculadas al contenido del casino).

La pregunta entonces es: ¿por qué tardó más de dos años el estudio en habilitar el casino si gran parte del desarrollo estaba listo? Es un tema delicado. Hablamos de un casino virtual en el que se pueden realizar apuesta con dinero virtual (que de adquiere con dinero real) y si se pierde desaparece, pero si se gana no hay manera de convertir las ganancias en dinero real. Es como entrar a un casino en el que las ganancias sólo se pueden gastar en ese casino. En tiempos en los que las loot boxes están en el centro de la discusión porque son una puerta de entrada para los jóvenes a la ludopatía, Rockstar no quería tocar con esa papa caliente.

Pero la empresa encontró la respuesta en otro de sus juegos. En mayo de este año el póker debutó en Red Dead Online, la versión multijugador de Red Dead Redemption 2 como una suerte de prueba piloto de hasta dónde podía mover la línea de lo aceptable. En el juego de vaqueros, las apuestas se realizan con dólares virtuales, una de las dos monedas del juego (la otra son lingotes de oro). Al ser imposible comprar dólares virtuales con dinero real y los lingotes de oro (a la venta en la tienda del juego) no se pueden convertir en dólares, no hay forma directa o indirecta de apostar “de verdad”, por lo que Rockstar se salió con la suya.

Con esa experiencia como base el estudio lanzó hoy el Casino & Resort Diamond con bombos y platillos. El casino es una instalación enorme con una nueva narrativa, misiones, ítems y en la que los jugadores pueden, además adquirir suites y decorarlas a su gusto, apostar en partidas de blackjack, poker y carreras de caballo y probar suerte en las máquinas tragamonedas y la ruleta. 

El problema es que a diferencia de lo que sucede en Red Dead Online, en el casino de GTA Online el dinero virtual con el que se compran fichas se puede adquirir en la tienda del juego a través de tarjetas llamadas Shark Cards, que cuestan desde tres hasta cien dólares. Aunque buena parte del público de Grand Theft Auto V son adolescentes, el juego está clasificado para mayores de edad, pero ni siquiera esa particularidad exime al Rockstar del dilema ético que debería plantear darle a los usuarios la posibilidad de invertir dinero en una ruleta virtual.

Hablando con propiedad, para que el acto de jugar dinero sea considerado una apuesta tiene que haber alguna manera de extraer las ganancias en la forma de un premio o valor material. GTA Online no permite retirar el dinero ya que los items adquiridos quedan vinculados a la cuenta del jugador, por lo que la empresa no tiene que darle explicaciones a nadie.

Mucho se ha dicho acerca de la representación de la violencia en los videojuegos y en la serie Grand Theft Auto en particular, e incontables estudios demuestran que no hay relación entre la violencia animada y la violencia real —aunque en ciertos casos los videojuegos y parte de la cultura que los rodean actúen como caldo de cultivo para sectores supremacistas—. Habrá que pensar y analizar si la misma regla aplica a otro tipo de comportamientos. La ludopatía es un padecimiento real, y que Rockstar Games escape a la legislación impidiéndole a los usuarios extraer sus ganancias no significa que su casino virtual (como las loot boxes) no estimule la misma parte del cerebro que las apuestas. Jugar es jugar sin importar si el premio es dinero o una item cosmético para el juego.

Parece que en el mundo virtual como en el real, la casa siempre gana.

El Casino & Resort Diamond ya está disponible en GTA Online.