Por lo que sabemos al momento, una persona en estado de coma, bien por una lesión en el cerebro o una enfermedad que ha afectado su función, no responde a estímulos externos y no está consciente. Se trata de pacientes que pueden presentar diferentes niveles de coma, desde un estado de sueño profundo hasta una completa falta de actividad cerebral, y cuyo tratamiento representa un desafío para los médicos, ya que requiere una atención constante y cuidados especializados para mantener su salud y estabilidad.

Ahora, una nueva investigación publicada esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Science descubrió interesantes patrones de ondas cerebrales asociados con la conciencia en los cerebros moribundos de pacientes comatosos.

La actividad se detectó en un punto de acceso neuronal asociado con los sueños y los estados alterados de conciencia, lo que proporcionó nuevos conocimientos sobre la mente humana.

El equipo dirigido por Dr. Jimo Borjigin, profesor asociado en el Departamento de Fisiología Molecular e Integrativa y en el Departamento de Neurología, estaba monitoreando a cuatro pacientes en estado de coma cuando, tras determinarse que estaban más allá de la ayuda médica se les quitó, con el permiso de sus familias, el soporte vital.

Como tenían colocados varios electrodos en el cuero cabelludo, lo que se usa para medir la actividad cerebral en un procedimiento que se conoce como electroencefalograma, los especialistas pudieron observar que, al retirar el soporte del ventilador, dos de los pacientes mostraron un aumento en la frecuencia cardíaca junto con una oleada de actividad de ondas gamma, considerada la actividad cerebral más rápida y asociada con la conciencia. Además, se detectó actividad en un área que se correlaciona con los sueños, las alucinaciones visuales en la epilepsia y los estados alterados de conciencia en otros estudios cerebrales.

Aunque los autores de la investigación advierten que debido al reducido tamaño de la muestra no se pueden hacer afirmaciones generales sobre las implicaciones de los hallazgos, creen que el cerebro experimenta algunos cambios químicos durante el proceso de morir. 

"Anteriormente, se suponía que el cerebro simplemente dejaba de funcionar, pero este estudio, y varios otros similares, sugieren que existe una actividad cerebral específica asociada con el estado cercano a la muerte", dijo Borjigin.

"Los hallazgos observados son definitivamente emocionantes y brindan un nuevo marco para nuestra comprensión de la conciencia en los humanos moribundos", agregó Nusha Mihaylova, profesora asociada en el Departamento de Neurología que colabora con el Dr. Borjigin desde 2015.