Como parte de la misión del Laboratorio de Ciencias de Marte de la NASA, el Curiosity fue el vehículo más grande y de mayor capacidad jamás enviado. Se lanzó el 26 de noviembre del 2011 y aterrizó en el planeta rojo el 6 de agosto de 2012, hace exactamente siete años. Desde entonces ha recorrido un total de 21 kilómetros sobre la superficie del planeta rojo y ascendió 368 metros a su ubicación actual.  El objetivo principal es saber si alguna vez este planeta tuvo las condiciones ambientales adecuadas para soportar alguna forma de vida y también prepararse para la exploración humana.

Lo que se sabe hasta ahora

El gran tamaño del Curiosity le permite llevar un kit avanzado de diez instrumentos científicos y tiene un brazo de aproximadamente dos metros de largo que utiliza para colocar las herramientas cerca de sus objetos de estudio. Cuenta con 17 cámaras, un láser para vaporizar y estudiar pequeñas manchas de rocas a distancia, y un taladro para recolectar muestras de rocas en polvo. Además toma muestras suelo y aire. Acá, algunas de las cosas que se encontraron:

• Evidencia de agua líquida en el pasado: cuando el Curiosity llegó al Monte Sharp descubrió rocas formadas originalmente como lodo en el fondo de una serie de lagos poco profundos. Ríos y lagos persistieron en el cráter Gale durante quizás un millón de años o más.
• ¿Un lugar adecuado para la vida?: se hallaron componentes clave necesarios para la vida tales como sulfuro, nitrógeno, oxígeno, fósforo y carbón. Además, la presencia de minerales de arcilla y poca sal sugieren que agua fresca podría haber fluido alguna vez allí. 
• Carbono orgánico en rocas: el carbono puede presentarse de dos formas, orgánica (presente en toda forma de vida) e inorgánica (como el dióxido de carbono). En su forma orgánica fue encontrado en varias muestras del Monte Sharp. Esto no significa necesariamente que haya vida pasada o reciente, sino que las moléculas fundamentales para el comienzo de la misma estuvieron alguna vez presentes.
• Metano en la atmósfera: no solo se encontró metano atmosférico sino que se detectó un gran aumento de su abundancia en un período de dos meses, lo cual puede darse por la presencia de un organismo vivo o por reacciones químicas entre las rocas y el agua, por ejemplo.
• Niveles de radiación riesgosos para los humanos: el detector de radiación del Curiosity encontró formas de radiación que plantean riesgos potenciales para los astronautas. La NASA usará esta información para diseñar misiones seguras para exploradores humanos.

Nuevos descubrimientos

En el pasado junio, el Curiosity tomó una foto de 360° de un lugar llamado "Teal Ridge” y más recientemente, tomó imágenes detalladas de "Strathdon", una roca hecha de docenas de capas de sedimentos que se han endurecido formando un cúmulo frágil y ondulado. Tanto Teal Ridge como Strathdon representan cambios en el paisaje. "Estamos viendo una evolución en el antiguo entorno del lago registrado en estas rocas", dijo Valerie Fox, codirectora de la "clay-bearing unit" del Curiosity, una de las varias campañas que estudian diferentes unidades geológicas. "No fue solo un lago estático. Nos está ayudando a pasar de una visión simplista de Marte pasando de húmedo a seco. En lugar de un proceso lineal, la historia del agua fue más complicada".

Miguel San Martín: el argentino co-inventor del sistema SkyCrane

Miguel San Martín es un ingeniero electrónico e investigador en la NASA que participó en el diseño del SkyCrane, una especie de grúa que ayudaría al Curiosity a posar directamente sobre sus ruedas listo para comenzar su misión. Además de ser un sistema novedoso, se podía controlar con precisión y poco riesgo. 

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