Un estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society dirigido por Ximena Abrevaya, investigadora adjunta del CONICET en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE, CONICET-UBA), muestra que ciertas bacterias y arqueas podrían sobrevivir a las condiciones más extremas de radiación ultravioleta (UV) que se teoriza podrían existir en la superficie del exoplaneta Proxima b, que se encuentra a 4 años luz de la Tierra —o 400 mil millones de kilómetros—.

Para probarlo, el equipo de investigadores testeó los efectos de la radiación UV en microorganismos como las bacterias Pseudomonas aeruginosa y las arqueas halófilas (que viven en ambientes hipersalinos y son muy tolerantes a la radiación UV) y evaluaron la supervivencia de estas poblaciones de microorganismos; tan diferentes tanto en su fisiología como en su taxonomía. 

En los experimentos, ese testeo de la radiación UV consistió en simular las condiciones llamadas fulguraciones y superfulguraciones, que son eventos explosivos que ocurren en la estrella y llegan al planeta con regularidad.

"Estos eventos son particularmente relevantes en los estudios de habitabilidad debido a que las altas cantidades de radiación UV que llegan a la superficie del planeta podrían aniquilar potenciales formas de vida", explica Abrevaya.

Es la primera vez que se demuestra experimentalmente en condiciones de laboratorio que formas de vida terrestres son capaces de sobrevivir a los efectos de una fulguración, ya que siempre se había subestimado la capacidad de las formas de vida terrestre de tolerar estas fluencias de radiación.

Por otra parte, si bien en la parte experimental se consideró el peor escenario posible —el de un planeta sin atmósfera y por ende sin capacidad de apantallar la radiación—, explican que lo más probable es que este tipo de planetas que orbitan estrellas enanas rojas tengan atmósferas con dióxido de carbono o con una mezcla de dióxido de carbono y nitrógeno.

Y para estas composiciones atmosféricas se observó, a partir de las simulaciones, que es posible que haya apantallamiento para las longitudes de onda dañinas para el UV; un apantallamiento que "varía en función de la composición de dióxido de carbono y de la presión atmosférica: a mayor presión de dióxido de carbono, mayor es el apantallamiento al UV".

Lo próximo a investigar, sostienen, es dilucidar qué pasaría con el porcentaje de microorganismos que sobrevive a una fulguración, en el caso de que sean sometidos a fulguraciones frecuentes.