La definición de inteligencia inquieta al mundo (científico y no científico) desde hace décadas. Saber cuán capaces o incapaces somos nos resulta fascinante desde el preciso momento en el que nos avivamos de que era posible medirla bajo ciertos parámetros.

Antes que nada, deberíamos decir que definir el concepto de inteligencia ha sido una preocupación importante para una rama específica de la psicología llamada psicometría. Dicha disciplina se encarga de la medición cuantitativa de los procesos y de las capacidades mentales. Pero el concepto de inteligencia, como todo concepto inventado por el hombre, ha ido modificándose de acuerdo con los avances en distintos frentes del conocimiento.

Alrededor del 1900, se suponía que la inteligencia consistía, básicamente, en el dominio de patrones verbales-lingüísticos y lógico-matemáticos. De allí surge el test de Coeficiente Intelectual como herramienta para medirla.

Si bien hoy las neurociencias nos invitan a concebir la inteligencia como una sola habilidad mental que permite una serie muy variada de capacidades, existe otra teoría que brilla por su popularidad, especialmente en el ámbito educativo, y que postula otra cosa: la famosa teoría de inteligencias múltiples.

¿Qué plantea?

La teoría de inteligencias múltiples, desarrollada por el psicólogo Howard Gardner, sostiene que el concepto tradicional de inteligencia es limitado, y que, por el contrario, no poseemos un solo tipo de inteligencia sino múltiples, cada una de las cuales constituye un dominio con la suficiente autonomía como para ser considerada una inteligencia separada. De este modo, poseer un tipo de inteligencia en alto grado no implicaría necesariamente tener una capacidad destacada en las otras.  Las inteligencias múltiples se definen, entonces, como las distintas formas de aprender que puede tener un individuo.

Dentro de estas inteligencias, se contarían las siguientes:

• Linguística. Se manifiesta, obviamente, en el dominio del lenguaje. El desarrollo de esta inteligencia se evidenciaría en el desempeño destacado de la lectura, la escritura y expresión oral. Las áreas del cerebro involucradas serían aquellas encargadas del procesamiento del lenguaje: Área de Broca y el Área de Wernicke, donde se desarrollan los procesos sintácticos y semánticos, en el hemisferio izquierdo del cerebro. Los escritores serían  una excepcional manifestación de la inteligencia lingüística. Otras habilidades propias de este tipo de inteligencia serían la de poder convencer a otros individuos, el poder mnemotécnico, la facilidad de explicación y argumentación, habitualmente mostradas por políticos, dirigentes, abogados, oradores, periodistas y profesores.
•  Lógico-Matemática. Este tipo de inteligencia estaría asociada con funciones cognitivas que se procesan en el hemisferio izquierdo del cerebro aunque según el propio Gardner es difícil situar un punto exacto de ubicación. Se podría observar en la resolución de problemas matemáticos, demostraciones científicas, resolución de juegos y rompecabezas, etc. 
• Espacial. Es definida como la habilidad que tienen algunas personas para reconocer el mundo desde lo visual. Así, quienes posean una inteligencia de este tipo la manifestarán, por ejemplo, en la capacidad de recrear un estímulo visual sin estar presente (como es el caso de los pilotos de avión, que necesitan orientarse en el espacio para aterrizar sin poder ver). Las personas ciegas también representan este tipo de inteligencia, pues se trata de personas que han desarrollado representaciones mentales capaces de resolver problemas concretos con relación a la espacialidad.
• Cinestésica y corporal. Se refiere a la habilidad que tienen las personas para manejar su cuerpo o partes de él. Los deportistas, bailarines y cirujanos, por ejemplo, tendrían este tipo de inteligencia muy desarrollada. A nivel cerebral, se supone que las personas que poseen este tipo de inteligencia tienen una perfecta coordinación entre los dos hemisferios. Ubicada en la corteza motora, la inteligencia cinestésica relaciona componentes neurológicos y musculares para así lograr el perfecto funcionamiento del cuerpo. Se aprecia en personas que solucionan problemas de tipo manual y actividades físicas, entre otras actividades que estén relacionadas con el movimiento.
• Musical. Está relacionada con la ejecución de instrumentos musicales, la interpretación y composición de secuencias musicales rítmicas y la elaboración de secuencias métricas como una forma de comunicación con otros individuos. Se trata, en definitiva, de la capacidad por apreciar y transmitir la música. Este tipo de inteligencia es universal independiente de cualquier cultura, sin embargo, existirán diferencias en la adquisición y el desarrollo de las competencias musicales en cada individuo. Con respecto a sus bases neurológicas, se encontraría en el hemisferio derecho. Se presentaría en personas que tienen capacidades como el canto, la interpretación musical, la creación de melodías, entre otras cosas.
• Intrapersonal. Refiere a la capacidad de comprenderse a uno mismo. En otras palabras, agrupa las habilidades de conocer los propios estados de ánimo y  guiar la propia conducta. Las personas representadas por una inteligencia interpersonal desarrollan actividades de tipo independiente, juegos individualizados, reflexionan y definen metas personales con facilidad, etc.
• Interpersonal. Facilitaría las relaciones y el buen entendimiento con otros pares, conocer y distinguir los estados de ánimo, motivaciones e intenciones. Dicha inteligencia se presentaría en personas que están en permanente contacto con otros individuos, como políticos, vendedores o docentes.
• Naturalista. Estaría caracterizada por la capacidad de interactuar sensiblemente con el medio ambiente. 

  

Todas estas inteligencias, que han inspirado numerosas innovaciones educativas sobre todo en América del Norte y Europa, se deberían considerar,  según Gardner, de forma equitativa para el óptimo desarrollo de las capacidades individuales.

No es una teoría novedosa

Si bien la idea de Gardner parece una novedad para el sistema educativo actual, en realidad reformula un pensamiento que tiene por lo menos 2500 años. La división de las habilidades cognitivas de los humanos en siete u ocho tipos de inteligencias múltiples no dista demasiado de las ideas de Platón, quien recomendó, famosamente, que los planes de estudios incluyeran seis materias: lógica, retórica, aritmética, geometría-astronomía, música y danza.

De esta forma, el filósofo consideraba que la educación sería equilibrada y efectiva. Dentro de este modelo, también recomendó la meditación, aunque con la salvedad de que sería accesible solo para reyes filósofos. O sea que, de alguna manera, Gardner lo que hizo fue reformular los postulados de Platón. 

Críticas neurocientíficas

En realidad, cada una de las inteligencias múltiples requiere el procesamiento de una enorme cantidad de información sensorial, de la memoria, del lenguaje... Dicho de otro modo: de acuerdo con las evidencias que la neurociencia moderna maneja en la actualidad, no habría inteligencias múltiples sino múltiples aplicaciones de una  misma inteligencia multifacética.

Por supuesto que esto no quiere decir que todos seamos idénticamente inteligentes. Existen notables diferencias en las habilidades que cada sujeto tiene: todos somos buenos para algunas tareas, regulares para otras y malos para otras tantas. Tampoco tenemos los mismos intereses, ni mucho menos sostenemos esos intereses en el tiempo.

Entonces ¿cómo y dónde el cerebro procesa dicha inteligencia general? Según las últimas publicaciones científicas,  la inteligencia general se procesaría en la corteza frontal en adultos. En el mismo sentido, un metaanálisis evidencia, gracias a 20 estudios en neuroimágenes, que la región frontal también está involucrada en procesos relacionados con la matemática, la lógica, la memoria y el lenguaje.

En base a estas evidencias, resulta poco convincente la idea de que todas las inteligencias sean independientes, dado que existe una región la cual común al funcionamiento de muchas de ellas.