Días después de revolucionar el mundo de la medicina y la genética con el anuncio del nacimiento de las gemelas modificadas genéticamente “Lulu” y “Nana”, el gobierno chino ordenó una investigación profunda del trabajo del genetista He Jiankui y el cierre inmediato del proyecto.

El científico chino había anunciado durante el fin de semana pasado, a través de un video subido a YouTube, la llegada al mundo de dos niñas cuyo ADN había sido alterado utilizando la técnica CRISPR para protegerlas del virus del SIDA. 

Según alegaba Jiankui en el video, el procedimiento había modificado el gen CCR5 (que crea una proteína que le permite al virus ingresa al sistema inmunológico) para permitir que el padre de las niñas (portador del virus) aportase su semen para la inseminación artificial. 

La noticia generó el rechazo de la comunidad científica toda, que definió al experimento como “prematuro, peligroso e irresponsable” y “monstruoso”. De hecho, un grupo de 122 especialistas chinos publicaron una carta abierta en la red social Weibo en la que condenaban “cualquier intento de editar genes humanos en embriones sin un examen profundo de sus implicancias éticas y de seguridad”.

Durante el día de ayer, después haber solicitado una investigación de los alegatos de Jiankui, el vice ministro de Ciencia y Tecnología de China, Xu Nanping, declaró en medios locales que su ministerio se oponía firmemente a proyecto y definió los actos del equipo ilegales e inaceptables. 

“El experimento cruzó la línea de moralidad y ética a la que se adhiere la comunidad académica y fue impactante e inaceptable,” dijo el viceministro.

El anuncio de He Jiankui llegó en la antesala del Encuentro Internacional de Edición del Genoma Humano, donde el genetista dio una conferencia el miércoles. No hay registro de sus declaraciones, pero debía dar una segunda charla ayer que fue cancelada.

A través de un portavoz el científico explicó que abandonó Hong Kong pero permanecerá en China y cooperará con la investigación de su trabajo. “Toda la información se pondrá a disposición de las evaluaciones necesarias,” dijo.

Tras la cancelación de la segunda presentación de Jiankui, un grupo de 14 miembros de la conferencia publicó un comunicado oficial en el que definen las pruebas genéticas en óvulos, espermatozoides o embriones irresponsables excepto en situaciones de laboratorio. 

“La edición genética de embriones o gametos plantea riesgos que todavía son difíciles de evaluar,” explicaron.

Más allá del casi nulo control que existe en la región sobre la investigación biomédica, aparentemente el grupo no tenía supervisión o aprobación alguna del Estado, y la solicitud se presentó recién a comienzos de noviembre, cerca de la fecha de nacimiento de las gemelas.

El vice ministro chino no ofreció detalles de las medidas que se tomarán contra He y su equipo, pero la respuesta del gobierno podría marcar un importante precedente en un país que se considera una zona liberada para la experimentación genética.