Las primeras imágenes de Solar Orbiter, la nueva misión de observación del Sol lanzada el 10 de febrero de este año por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la NASA, revelaron la presencia de innumerables minierupciones solares, apodadas "hogueras", cerca de la superficie de nuestra estrella.

"No son más que las primeras imágenes y ya podemos ver nuevos fenómenos de interés", afirma Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter. "No nos esperábamos unos resultados tan buenos ya al principio. También podemos ver cómo se complementan entre sí los diez instrumentos científicos, ofreciendo una imagen integral del Sol y su entorno".

Según explican en la web de la ESA, el satélite cuenta con seis instrumentos de detección remota (telescopios), que observarán el Sol y sus alrededores, y cuatro instrumentos in situ para sondear el entorno alrededor de la nave, los cuáles permiten conocer, entre otras cosas, cómo se genera el viento solar, esa lluvia de partículas cargadas procedentes del Sol que afecta a todo el sistema solar, y cómo varía la intensidad del campo magnético a lo largo de la superficie solar. 

Por otro lado, destacan las imágenes obtenidas por la Cámara de Imagen del Ultravioleta Extremo (EUI) durante el primer perihelio de Solar Orbiter, el punto en su órbita elíptica más cercano al Sol, en las que aparecen "hogueras" que son como parientes menores de las fulguraciones solares que se observan desde la Tierra, pero entre millones y miles de millones de veces más pequeñas.

"Puede que, a primera vista, el Sol parezca inmóvil, pero en cuanto se observa con detalle podemos apreciar estas pequeñas erupciones por todas partes", agrega David Berghmans del Royal Observatory of Belgium e investigador principal de la EUI.

Los investigadores sospechan que estas pequeñas erupciones podrían contribuir a uno de los fenómenos más enigmáticos del Sol: el calentamiento de la corona. Recordemos que la corona solar es la capa más externa de la atmósfera del Sol, que se extiende millones de kilómetros hacia el espacio exterior, y su temperatura supera el millón de grados Celsius, varios órdenes de magnitud más caliente que la superficie del Sol, que está "apenas" a 5.500 °C; identificar los mecanismos físicos que calientan la corona representa para los científicos el "santo grial" de la física solar.

"Estamos muy ilusionados con estas primeras imágenes, pero no son más que el principio”, finaliza Müller. "Solar Orbiter ha comenzado un largo viaje por el sistema solar interior, y en menos de dos años se acercará mucho más al Sol. Al final, se aproximará a tan solo 42 millones de kilómetros, que es casi un cuarto de la distancia de la Tierra al Sol".