Durante la mañana de ayer el avión espacial de pasajeros de la empres a Virgin Galactic, el VSS Unity, completó su primer vuelo exitoso superando los 80 kilómetros de altitud que la NASA y la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA por sus siglas en inglés) reconocen como el comienzo de la termosfera, la última capa que rodea la Tierra antes de la exosfera (también conocida como espacio exterior).

Tras catorce años de desarrollo y una prueba que terminó con la muerte de un piloto en 2014, la empresa finalmente llegó al espacio con un vuelo que fue lanzado desde los Estados Unidos (el primero desde 2011) y que, dada la intervención de la NASA a través de su Programa de Oportunidades de Vuelo (que financia los emprendimientos comerciales privados a cambio de utilizar los vuelos para experimentos), le resultó rentable.

Como se puede ver en el video que la empresa compartió a través de su cuenta de Twiiter, la aeronave de doble cabina WhiteKnightTwo despegó y llevó a la nave Unity hasta una altura de 13.1 kilómetros. Desde allí, el vehículo suborbital encendió los motores por sesenta segundos, alcanzando una velocidad máxima de Mach 2.9 (casi tres veces la velocidad del sonido) para completar el recorrido.

Una vez cruzada la línea de los 51 kilómetros, los pilotos Mark Stucky y Frederick Sturckow comenzaron el descenso, que duró catorce minutos. Para una reingreso en la atmósfera densa más apacible, la nave utiliza una tecnología que el equipo llama “de plumaje”, que le permite plegar la cola del avión como si de un proyectil de bádminton se tratase. El aterrizaje se realizó sin problemas y fue recibido por una celebración de todo el equipo en el centro de control.

“Ahora comenzaremos con  la porción restante de nuestro programa de prueba de vuelo,” dijo el fundador de la compañía Richard Branson. “Encenderemos los motores por más tiempo para que el VSS Unity vuele a mayor velocidad y altitud."

Una vez que esa prueba sea completada con éxito, los pilotos comenzarán con la llamada “prueba de cabina”, en la que repasarán los procedimientos que utilizarán durante los vuelos con pasajeros.

Cuando Virgin Galactic comience las operaciones comerciales, hasta seis personas podrán viajar después de tres días de entrenamiento y preparación. Una vez alcanzada la altitud planeada, los pasajeros estarán algunos minutos en gravedad cero, durante los cuales podrán desabrocharse los cinturones y flotar en la nave.

La compañía, que prometía debutar sus vuelos comerciales en 2009, ya ha vendido más de 600 pasajes a un valor de 250 mil dólares. Celebridades como Tom Hanks o Ashton Kutcher han confirmado que ya tienen su viaje asegurado. 

La noticia de la llegada del VSS Unity al espacio no estuvo libre de controversia, ya que mientras que la NASA y la FAA reconocen el límite de 80 kilómetros (50 millas) como el comienzo de la termosfera, de acuerdo a la línea Karman (reconocida por la Federación Aeronáutica Internacional) el límite se encuentra encima de los 100 kilómetros.

Tecnisismos aparte, los videos compartidos del vuelo  VSS Unity son verdaderamente impresionantes y vuelve una realidad el turismo espacial. Richard Branson, definió el evento como “trascendental”.

“Le daremos a cientos de astronautas privados una experiencia que ofrece una nueva perspectiva planetaria para nuestra relación entre la Tierra y el cosmos,” concluyó