Actualmente, las pruebas de detección del SARS-CoV-2 tienen dos limitaciones fundamentales: por un lado, las PCR requieren mucho tiempo hasta dar el resultado y utilizan materiales y equipos muy costosos; por otro, los test rápidos de anticuerpos, si bien son más inmediatos, tienen baja sensibilidad, por lo que pueden arrojar, en algunos casos, falsos negativos.

Ante este panorama, un equipo de especialistas del CONICET logró desarrollar un método de detección de virus directo, muy sensible, rápido y económico, que tiene una particularidad adicional: permite diferenciar virus que están en estado infeccioso de aquellos que ya fueron inactivados. El sorprendente resultado se publicó ayer en la prestigiosa revista científica Science Advances.

Según explican en la web del CONICET, el primer paso para el desarrollo de esta nueva tecnología fue el de elegir las moléculas de ADN que puedan adherirse al virus activo al entrar en contacto con él. Una vez encontradas, hicieron el proceso de selección inverso: las pusieron en contacto con el virus inactivo para descartar las que se le unían.

"De esta manera, seleccionamos solo aquellas que tienen la capacidad de unirse al virus en estado infeccioso, pero no al desactivado. Esto nos permitió obtener moléculas de ADN específicas, que denominamos aptámeros, que presentan esa selectividad particular: solo se pegan al virus activo", explica Ana Sol Peinetti, investigadora del CONICET en el Instituto de Química, Física de los Materiales, Medio Ambiente y Energía (INQUIMAE, CONICET-UBA), primera autora de la publicación.

Luego, incorporaron esos aptámeros dentro de un nanoporo, es decir, un orificio muy muy pequeño ubicado en el centro del sensor. Ese nanoporo es un proyecto que el laboratorio de Azzaroni desarrolla conjuntamente con investigadoras del centro de investigación GSI Helmholtzzentrum für Schwerionenforschung de Alemania, también autoras del trabajo.

"Como el nanoporo mide lo mismo que el virus, cuando se deposita la muestra en el dispositivo y el virus encaja en él, los aptámeros actúan como anticuerpos, es decir nos dan la señal apenas entran en contacto con el virus activo", comenta Omar Azzaroni, del Instituto de Investigaciones Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas (INIFTA, CONICET-UNLP) y coautor.

El nuevo método no solo cuenta con un alto grado de selectividad y sensibilidad sino también —demostraron los expertos— se puede aplicar a distintos tipos de muestras además de saliva, por ejemplo en suero y agua, así como a diferentes virus.

"Esto hace que sea útil no solo para el diagnóstico sino también para el monitoreo ambiental, ya que hay proyectos para identificar focos de infección antes de que se lleguen a expandir siguiendo la presencia del virus en aguas residuales, y en ese caso el sensor serviría como una alarma temprana", explica Peinetti, y agrega: "Para detectar otros virus hay que buscar el pool de moléculas que sirvan como aptámeros: moléculas nuevas para virus nuevos. Incluso tenemos la intención de obtener aptámeros que puedan discernir entre distintas variantes de SARS-Cov-2".

"Lo que presentamos puede ser un cambio de paradigma importante para la etapa que viene luego de la pandemia: una técnica de PCR puede dar positivo, porque detecta material genético, alguna proteína, fragmento o residuo del virus, pero este test puede determinar que ese resabio permanece, aunque en realidad el virus ya está desactivado y, por lo tanto, la persona no contagia y no es necesario su aislamiento. Esa es la principal novedad", destaca Azzaroni.

Lo que sigue para el equipo es conseguir el financiamiento que les permita producir el sensor a mayor escala, y en una versión portable y versátil que facilite su uso en espacios donde se requiera determinar rápidamente si una persona transita o no un estado infeccioso: "Pensamos que puede ser utilizado en ámbitos públicos, como aeropuertos, estaciones de trenes o micros, u hospitales. En un período de entre 30 minutos y dos horas, y sin la necesidad de procesar las muestras, se puede obtener un resultado tan preciso como el que arroja la PCR", concluye Azzaroni.