La pérdida aguda del olfato es uno de los síntomas más comunes de COVID-19, pero durante dos décadas se ha relacionado con otras enfermedades, entre ellas la enfermedad de Parkinson y la demencia. Ahora, un sentido del olfato deficiente puede significar un mayor riesgo de neumonía en los adultos mayores, explica un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (MSU, por sus siglas en inglés).

Se trata del primer estudio de su tipo en encontrar un posible vínculo entre un deficiente sentido del olfato y un mayor riesgo de hospitalización por neumonía, y para esto se analizaron 13 años de datos de salud de 2.494 adultos mayores de 71 a 82 años.

Durante la investigación, que fue publicada recientemente en la revista médica The Lancet Healthy Longevity, los participantes recibieron un kit de identificación del olores  que contenía fragancias comunes como limón y gasolina con el fin de determinar si el sentido del olfato era bueno, moderado o pobre.

Luego, los participantes fueron monitoreados durante los siguientes 13 años mediante exámenes clínicos y llamadas telefónicas para identificar la cantidad de hospitalizaciones relacionadas con una neumonía.

Encontraron que, en comparación con los participantes que tenían un buen sentido del olfato, aquellos con uno más deficiente tenían aproximadamente un 50% más de probabilidades de ser hospitalizados por neumonía en cualquier momento durante el seguimiento de 13 años. Aún más, entre los participantes con un olfato defectuoso que nunca antes habían tenido neumonía, el riesgo de padecerla por primera vez era aproximadamente un 40% mayor.

"Hasta donde sabemos, este estudio proporciona la primera evidencia epidemiológica de que el olfato deficiente está asociado con un mayor riesgo a largo plazo de neumonía en los adultos mayores", dijo Yaqun Yuan, becaria postdoctoral del Departamento de Epidemiología y Bioestadística de la Facultad de Medicina Humana de la MSU y una de las autoras del estudio.

"Este es solo un ejemplo de lo poco que sabemos sobre este déficit sensorial común", agrega Honglei Chen, profesor en ese mismo departamento y coautor. "Ya sea como factor de riesgo o como marcador, el mal sentido del olfato en los adultos mayores puede presagiar múltiples enfermedades crónicas más allá de lo que conocemos. Tenemos que pensar fuera de la caja".