El desastre nuclear ocurrido en territorio de la Unión Soviética el 26 de abril de 1986, del que aún hoy se perciben  consecuencias ambientales y que ha servido como inspiración a una de las series televisivas  de las que más se habla por estos días (Chernobyl, de HBO), liberó alrededor de 400 veces más material radioactivo que los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki. Esos materiales radioactivos contaminaron el Rio Prypiat,  que desemboca en el embalse del Dnieper, uno los sistemas de agua de superficie más grande de toda Europa. 

Como consecuencia de esta contaminación, y temiendo los riesgos que podía implicar para la salud humana, la Unión Soviética estableció una zona de seguridad de 30 kilómetros alrededor de la planta. Unos 4.200 kilómetros cuadrados quedaron libres de influencia humana directa: la mitad de ese territorio es ucraniano, y el resto le pertenece a Bielorrusia.

¿Qué hicieron los bielorrusos y los ucranianos con ese espacio? Por más raro que parezca, reservas ecológicas. La Reserva Radioecológica Estatal de Polesia, bielorrusa, es, en efecto, una de las  más grandes de toda Europa y la Reserva Radiológica de la Biosfera, ucraniana, fue constituida recién en 2016. Y, contra lo que podría esperarse, la vida allí prolifera. 

Un grupo de científicos investiga desde hace unos años las especies que habitan en la reserva, entre las que pueden contarse, al menos, 14 especies de mamíferos, como por ejemplo alces, jabalíes, lobos grises y perros mapache.

 En el lado ucraniano, otro proyecto investiga los efectos de la exposición a radioactividad tanto en humanos como en animales silvestres. Para ello, instalaron cámaras en diferentes puntos de la zona de exclusión y documentaron la presencia de, por ejemplo, aves, ciervos, ardillas y bisontes europeos. Incluso se detectó que había nuevamente osos pardos, que habían sido eliminados por los humanos de la zona 100 años atrás. Este video, realizado por National Geographic, muestra algo de la variedad biológica que habita la zona. 

Según los investigadores, esto no quiere decir de ninguna manera que la radiación sea buena para la vida silvestre, sino que los efectos de la actividad humana (como la caza y la agricultura) son peores de lo que se piensa.